阪神のドラフト２位・小野泰己投手（２２）＝富士大＝が１８日、鳴尾浜での新人合同自主トレで初めてブルペンに入った。同７位の長坂を相手に立ち投げで直球のみを３０球。力感のない脱力投法を披露した。昨年まで２８番を背負っていた福原忍２軍育成コーチ（４０）の熱視線を浴びながら、「自分の番号にできるように」と活躍を誓った。

　ゆったりと足を上げた投球フォームから、リリースポイントに力を集約させた。「まだ６割くらいです」と言う直球だが、「パチッ」と爪に触れ、捕手の前でひと伸びする。プロ入り初ブルペンで見せた片りん。最速１５２キロの即戦力投手として、小野が大きな一歩を踏み出した。

　「フォームのバランスや球の回転もいい感じだった。初日にしてはいい感じだと思います。バランスが大事。一番意識しました。少し不安でしたが、違和感なく投げることができた。よかったです」

　確かな手応えを明かした言葉通り、十分なデモンストレーションだ。序盤は足を広げてノーステップ投球。高代ヘッドコーチや福原２軍育成コーチ、スタッフ、多くの報道陣の視線を浴びながら、平然とルーティンをこなした。並の新人ならハイペースになりがちだが、「自分のペースで。（視線は）全く意識してなかった」と続けた。

　大学野球引退後から２カ月ぶりのブルペン。楽天・岸のようにしなやかな腕の振りで、投げる度に球威が増すタイプだ。力が加わってくれば、直球は切れ味鋭い。神宮大会出場を懸けた昨年１０月２２日の福島大戦に７回１失点で勝利すると、翌２３日の決勝・仙台大戦でも１失点完投。連投で２４８球を投げ、全国切符を手にしている。

　「僕はどっちかといえば投げ込んで確認する。ブルペンでは力まないことを意識します。自分で投げやすいフォームを探してきた」

　福原コーチには投球後に「焦らず、ゆっくりやっていけばいい」と助言を受けた。背番号は江夏豊氏や本紙評論家・中田良弘氏、福原コーチらがつけた２８番。期待は高い。「偉大な方々がつけてきた番号。背負えるようにしたい。まずは１軍で１勝。一生懸命頑張ります！！」。気持ちは熱く、投球は冷静に。大先輩の系譜を受け継ぎ、初年度から活躍を誓う。