阪神のドラフト１位・大山悠輔内野手（２２）＝白鴎大＝が１２日、“甲子園の土”に感銘を受けた。この日、新人合同自主トレ第２クールがスタート。鳴尾浜で初めて内野ノックを受け、聖地仕様の憧れの黒土を初体験した。大学時代、人工芝が主戦場だったルーキーは土のグラウンドへの早期対応を誓い、レギュラー奪取へ決意を込めた。

　手についた黒土の匂いを嗅ぐと、脳裏に大甲子園が浮かんだ。新人合同自主トレで初の内野ノック。大山は一球一球、丁寧にボールをグラブに収めた。鳴尾浜の土を感じ、夢に見た聖地を思った。

　「素晴らしいグラウンドでした。こういうところでプレーさせてもらうことに感謝しないといけないですし、練習してレベルアップしていきたいです」

　この日は二塁の位置で、他の新人選手とゴロ捕球を繰り返した。阪神園芸のグラウンドキーパーが熟練の技で管理する鳴尾浜の黒土は、甲子園の土と同じものを使用している。つくば秀英での高校３年間はツタの絡まる夢舞台にたどり着けなかった。プロ野球選手になった今、その場所は本拠地だ。

　「人生を変えてくれた」という母校・白鴎大のグラウンドは人工芝。リーグ戦や関東大会の会場も「ほとんど土ではやりませんでした」と話すように大学４年間はほぼ未経験。今後は新たな仕事場に適応していく必要がある。

　一般的に土のグラウンドは人工芝と比べて打球が失速しやすく、跳ねづらい特性がある。それを早く体で覚えていかなければ定位置は奪えない。

　この日、捕球に手間取る場面があった大山も、それは自覚している。高校、大学とゴロ捕球時に腰と膝を深く曲げるよう指導されてきた。「グラブをなるべく下につけて捕るとか、工夫していきたいです」。最速１４０キロ超の投手だった経験もあり、安定性を含めた送球には自信を持っている。捕球技術を磨けば、レギュラーも近づいてくる。

　甲子園クラブハウスを訪れた久慈内野守備走塁コーチは大山のポジションについて「まだ何も決まっていない。他の選手とか人数とかの関係もある」と話した。金本監督は、捕手以外の全ての位置で起用する方針を明かしている。本職は三塁だが、１軍キャンプでは二塁などにも挑戦することになりそうだ。

　大学日本代表の４番も務めた打棒を生かすためにも、守備力の向上は必要。「１軍の舞台でプレーするのは一つの目標」。甲子園の黒土を制し、レギュラーの座を奪い取る。