阪神・原口文仁捕手（２４）が２５日、「城島魂」で来季さらに大躍進すると誓った。この日は、出身地の埼玉県寄居町で行われた「寄居町商工会青年部５０周年事業～ふれ合い野球教室」に参加。虎の正捕手の座を射止め、愛する故郷に再び大きな夢を与える。

　郷里の空気を目いっぱい吸い込み、原口は勝負と位置づける来季を見据えた。無邪気に白球を追いかける子供たちに元気と勇気をもらい、いざ正捕手奪取への道を行く。念頭にあるのは尊敬してやまない城島健司氏の魂。大躍進を遂げ、再び故郷に夢を与えたい。

　支配下再登録の一報が届いた４月２６日夜。原口は、すかさず城島氏に電話をかけた。

　「『チャンスは少ないんだから、３ボールからでも振っていけ。四球だとアピールにならない。フルスイングでいけ』と言われたんです。それは、来年も変わらずにやっていきたいと思っています」

　ゴールデングラブ賞８度の名捕手とは、自身がプロのスタートを切った２０１０年からの“師弟関係”。長崎・佐世保で合同自主トレを行い、配球面など「捕手道」を徹底的にたたき込まれた。そんな大先輩からもらった激励の言葉は、今も原口を支えている。

　５月に月間ＭＶＰに輝き、オールスターにも出場。阪神の捕手では１０年の城島以来となる２桁本塁打も記録した。筋書きのないドラマのような１年は、師匠の言葉があったからこそ。シーズンが終了した後、再び電話帳の城島氏の番号を押した。「よくやった。だけど、まだこれからだぞ」。心が奮い立った。

　この日は、生まれ育った地元で行われた野球教室に参加。少年野球６チーム、約１２０人の子供たちと楽しい時間を過ごした。「ユニホームを着ていて影響力がある今、特に社会貢献活動もやっていきたいと思います」。自身がプロ野球選手に憧れたように、いつまでも子供たちの「夢」でありたい。頑張る理由はそこにもあった。

　「レベルアップしていきたいですし、前向きに日々進歩していきたいと思います」

　１１月には寄居町から特別功労賞を贈られ、花輪利一郎町長（７２）からは「今年以上に頑張っていただきたい。寄居町を挙げて応援します」と全面バックアップを約束された。後援会の後押しも受け、原口はプロ８年目へと向かう。城島氏の精神を胸に、し烈なサバイバルへと身を投じていく。