「広島１－４阪神」（２２日、マツダスタジアム）

　今季１３３本目の快音は進化を証明するダメ押しの一発だった。２－０の八回無死一塁。阪神・高山がジャクソンの外角直球を強引に引っ張り込み、打球は右翼席最前列に吸い込まれた。２試合連続の８号２ラン。球団新人安打記録を持つ９８年・坪井智哉の１３５安打へ、あと「２」に迫った。

　「カープとの最後の試合で、捉えることができて良かったです」

　今季、助っ人右腕からは５打数無安打と沈黙していた。この日は１５０キロ超の真っすぐに振り負けないようバットを短く持ち、集中力を最大限に高めて初球をフルスイング。四回１死は、先発・ジョンソンから技ありの左翼線二塁打も放った。

　積み上げてきた打点は「６４」となり、球団記録を持つ徳網茂の６９打点まであと「５」。１３度の猛打賞は、プロ野球記録の５８年・長嶋茂雄にあと１回と肉薄している。残り５試合で、偉大な先人たちを超えようとしている虎の黄金ルーキー。しかしその中で、遠く及ばない大きな壁があることも確かだ。

　四回の「Ｈ」ランプで、新人時代の福留が記録した１３１安打を上回った。それでも、試合後の高山は充実に満ちた笑顔を見せない。むしろ険しい表情で言葉を紡ぎ始めた。

　「超えている感じは全くないですね。１本１本の積み重ねだと思います。少しでも孝介（福留）さんに近づけるように、次の試合も頑張っていきます」

　中村外野守備走塁コーチが「孝介がいてくれることで本当に助かっている」と言うように、福留が課題の守備に対して常に目を光らせてくれている。厳しい言葉も、慰めの言葉も、今はただ受け止めて成長の糧にするしかない。目指すは「球界を代表する選手」だ。まだまだ、先は長い。

　北條、上本にも一発が飛び出し、チームでは５月２６日・ヤクルト戦（神宮）以来の１試合３本塁打。金本監督も「振る力というか、速い球に負けないというのは大事」とうなずいた。その中で「３番・高山」は欠かせない。打率・２８０以上の存在感は、相手にとって脅威になっている。