「オープン戦、阪神５－２ＤｅＮＡ」（１０日、甲子園球場）

　開幕１軍当確ランプは点灯しないけど、まだまだ競争は続くけど、３年目の超変革男がまた打った。阪神・横田慎太郎外野手（２０）が２安打３打点で勝利を演出。金本知憲監督（４７）は「横田クンから横田さんになった感じ」と急成長を実感。オープン戦残り８試合。最後まで突っ走る。

　再び冬を感じさせるような、気温９度の冷気に包まれた甲子園。だが、開幕１軍を目指す横田のハートはメラメラと燃えていた。４打数２安打３打点。無限の可能性を秘めた２０歳は、確かな成長曲線を描いている。鳴尾浜にいる“師匠”の元には、もう帰らない。

　二回１死二、三塁。横田は、狙い澄ましたように三嶋の外角直球をはじき返した。打球は前進守備の二遊間を抜け、中前へ転々。「チャンスで打ちたかったので、うれしかったです」。先制の２点適時打。しかし、これで終わりではなかった。

　五回２死一、二塁で再び直球を捉え、今度は右前適時打。「（コーチに）『今週が大事になってくるぞ！』と言われましたし、結果にこだわって試合に入りました」。ここまでオープン戦７試合で２６打数９安打、打率・３４６、５打点。初の１軍キャンプスタートとなった２月１日から、２軍に落ちることなく戦い続けている。

　「もう俺の顔を見るなよ！」。キャンプイン前、掛布２軍監督から愛のあるゲキをもらい沖縄へ旅立った。プロに入り２年間、自分と向き合い続けてくれた恩師は時に厳しいことも…。２軍遠征中に携帯電話が鳴り、抜き打ちチェックを受けることがあった。

　「おい横田！今日の試合の配球表は書いたか？今、何をやってるんだ？素振りか？」。掛布２軍監督へ、感謝の気持ちは尽きない。野球漬けの日々を共有してきたからこそ、横田は強くなれた。

　背番号３１の言葉を胸に、まずは１軍定着を目指していく。金本監督は「開幕から４、５試合前からダダッと崩れるかも分からんし、これだけはなんとも言えない。あくまでも打ち続けていたら」と、これまでと同様に慎重に見極めていく方針。ただ、その中で「さまになってきたね。『横田クン』から『横田さん』になった感じ」と確かな成長を感じている。

　オープン戦残り８試合。横田は「まだここからだと思うので、どんどんアピールしていきたいです」と力を込める。求めるのは結果のみだ。