阪神・藤川球児投手（３５）が１１月３０日、鳴尾浜で６日連続となる自主トレを行った。キャッチボールはせず、ランニングなどで３時間、汗を流した。練習中には今季まで投手コーチを務めた中西清起氏（５３）が訪問。高知商、阪神の先輩から激励を受けた藤川は、１１年ぶりのリーグ優勝を目指す来季への思いを新たにした。

　突然の訪問だった。中西氏がやって来たのは午後２時５分。藤川がブルペン内で、メディシンボールを使っての壁当てをしている時だった。両者が話した時間は約５分間。その内容を「起用法と現状について」と中西氏は説明した。決して長くはない時間だが、交わした言葉の一つ一つが、心に響いた。

　電話では３～４回連絡を取っていたが、２人が直接会うのは藤川がメジャーに移籍する１２年オフ以来、３年ぶりだった。９年間ユニホームを着て指導してきた後輩の様子を見て、中西氏は「やってくれるよ。大丈夫だよ」。太鼓判を押して鳴尾浜を去った。

　先輩から激励を受けた藤川は、その右腕にかかる責任をあらためて感じた。

　「激励されてうれしい。総意で勝たないといけない。来シーズンはその気持ちで臨まないといけない」

　１６年シーズンで８１年目を迎える猛虎。２００５年以来、遠ざかっているリーグ優勝は、タテジマにかかわる者すべての悲願となっている。

　「負けていいと思ったシーズンはないと思う。たくさんの方の思いが乗っている。自分は選手なんで、準備するのが務め」。勝利こそ、わが使命。師である中西氏、ＯＢたちの思いも背負い、球児が来季のマウンドに立つ。