「広島５‐２阪神」（２７日、マツダスタジアム）

　１０年ぶりのリーグ優勝は幻と消えた。阪神は２試合連続の逆転負けで、７月２１日以来の借金生活に転落。４試合を残してリーグ優勝の可能性が消滅した。先発・岩崎を一回途中で降板させる荒療治も実らず。１２残塁の拙攻で４位・広島に１・５差に迫られ、ＣＳ進出も危うくなってきた。

　執念の継投も実らない。反撃も及ばない。かすかにつないでいた希望は、静かに断ち切られる。あと１本が出ず、力尽きた。今季１３９試合目、広島で迎えた１０年連続となるＶ逸の日。試合後の会見を終えた和田監督は、前を見つめてバスに乗り込んだ。

　幕切れの一戦は、今季の戦いを象徴するような内容となった。初回に１点を先制後、その裏に３点を失う。先発・岩崎を２／３回で見切り、そこから継投で耐えた。二回から七回まで無失点。ただ、その間も好機を逃し、七回に１点を返すのがやっと。八回無死満塁で無得点。九回も無死一、二塁を生かせず、１２安打１２残塁の拙攻で夢はついえた。

　「現状を重く受け止めているし、責任は痛感している。すべての責任は私にあります」

　球団創設８０周年の節目。優勝を期待された中での責任を背負った。１年契約で挑んだ今季、序盤は波に乗りきれなかったが交流戦頃からチーム状態が上向き始めた。８月８日から首位をキープし、勝負の９月に突入したが、１３日に首位陥落してからは上昇カーブを描けない。勝負の１２連戦の１０試合で２勝８敗。粘れず、下降線をたどり、この日を迎える結末となった。

　すでに、球団側は和田監督と来季以降の契約を更新しない方針で固まっている。１２年から率いた４年間。優勝は果たせなかったが、戦いは続く。残り４試合。借金は「１」で、４位・広島とは１・５ゲーム差の状況だ。

　「残り４試合全力を尽くして、そこからもう一回チャレンジできるように。今はそれしかない」

　せめてもの意地がＡクラス入りであり、ＣＳでのチャレンジとなるならば、ここで歩みは止められない。最後まで声援を送ってくれるファンのためにも、下を向かずにファイティングポーズを取る。今はそれしかない。