「阪神０-１０広島」（９日、甲子園）

　一塁を回ると、口元が自然と緩んでいった。阪神・中谷が通算１３打席目でプロ初ヒット。敗戦目前で沈んでいたスタンドが、大歓声で若虎の節目をたたえた。

　九回２死。代打で出番が訪れた。「あまり力みもなく、自然に入れた」。今村の３球目、真ん中への１４５キロを強振。低いゴロが二遊間を破り、中前で転がった。

　「１本出てほっとした。とりあえず結果が出てよかった」。３年ぶりに１軍へ昇格し、即先発した８日・広島戦は、２打数無安打で途中交代。チャンスが限られる中、ウエスタン首位打者が結果でアピールを果たした。

　待ち望んだ“第一歩”だった。２年目の１２年は６試合に出場したが、ここ２年は１軍昇格すらなかった。昨オフは同級生の阪口が戦力外となり、即戦力として江越が入団。「結果を残せないとクビになる」。危機感は周囲にも伝わっていた。

　掛布ＤＣは「今まではふっと抜けてしまうところがあった。諦めてしまうというかね。キャンプで江越が（１軍に）残ったのに、中谷は下がった。考えることもあると思う」。左膝の使い方など技術以上に、メンタルの変化を感じ取っていた。

　次は１軍定着が目標だ。「（出場）機会があれば頑張りたい」。中谷は手に残った感触を自信に飛躍を目指す。