「阪神２軍キャンプ」（２３日、安芸）

　左胸鎖関節の炎症で調整が遅れていた阪神・ドラフト１位の横山雄哉投手（２１）＝新日鉄住金鹿島＝が２３日、故障後初となるフリー打撃に登板。黒瀬に対して２４球を投じ、バットを２本へし折るなど安打性の打球を２本に抑えた。打撃ケージ後ろで見守った掛布雅之ＤＣ（５９）は「１軍で十分戦っていけるだけの直球」と絶賛。早ければ３月１０日の教育リーグ・ソフトバンク戦（鳴尾浜）でデビューを果たす。

　南国の暖かい風を感じながら、横山が安芸のマウンドに立った。打撃ケージ後方には古屋２軍監督をはじめ掛布ＤＣ、高野球団本部長、佐野統括スカウトらが集結。緊張感漂う中、表情をグッと引き締めたドラ１左腕は、圧巻の投球を披露した。

　初球は真ん中高めに力のある直球。表情を崩さず汗を拭うと、その後も左腕を振り続けた。黒瀬の打球もキレのある直球に押され、まともに前に飛ばない。

　そして７球目。内角へクロスファイヤー気味に入る持ち味の直球が「ミシッ」という鈍い音を伴って、豪快にバットをへし折った。「少し変化してきた」と黒瀬。カット気味に横滑りするときがあるという独自の直球。「そうなるのは武器でもある」と横山は不敵な笑みを浮かべた。

　変化球を織り交ぜた横山のパフォーマンスは、時間を追うごとにさらに加速した。迎えた１９球目。今度は真ん中高め直球でバットに亀裂が入った。全２４球で安打性の打球はわずか２本。ボール球は７球と制球面も含めて上々の試運転だ。

　「打者に投げられたことが第一歩。投げられないところから、段階を踏んでここまできたので。７割の力で投げましたが、高めに浮きましたし、球自体のキレはあまりなかった」と自己採点は厳しかったが、周囲の評価は違った。

　掛布ＤＣが驚きの声を上げた。「江夏さんが言う『質の良い真っすぐ』はこういう球じゃないかな。右打者の内角にクロスで入ってくる球がいいよ。１軍でも十分戦っていける直球」と即戦力の前評判に偽りない直球を見初めた。

　年明けから左胸鎖関節の炎症で出遅れ「焦りは多少あった」と振り返る。悔しさを押し殺し、じっくりと歩を進めてきた。昨年１１月の２１Ｕワールドカップ以来の実戦復帰について、古屋２軍監督は「３月１０日（教育リーグ・ソフトバンク戦）くらいかな」との青写真を明かした。

　１５１キロ左腕が逆襲の波を起こす。「自分のペースで、そこ（開幕）を見ながらやっていきたい」。開幕１軍へ視界は開けた。