「阪神３-４中日」（２１日、甲子園）

　阪神の呉昇桓投手（３２）が同点の九回から登板し、来日最長の２イニングをパーフェクトに封じた。チームは拙攻が響いて敗れ、再び自力２位の可能性が消え、２位広島から１・５ゲーム差に“半歩”後退した。ただ、ＣＳファーストＳ本拠地開催は譲れない。そして、ＣＳでも守護神の力投に期待がかかる。

　獅子奮迅の活躍だ。同点の延長十回、守護神・呉昇桓が来日４度目のイニングまたぎのマウンドに上がった。いつも通り表情を変えず、淡々と任務を遂行する。威力十分の石直球とカットボールを武器に、三者凡退。来日初の２イニングを打者６人でパーフェクトに抑えた。２三振を奪った九回に続き、文句なしの働き。ベンチの期待に応えた。

　「１イニング目が終わったところで、２死走者なしなら（２イニング目も）いくと言われていたから、準備はできていたよ」

　これで６試合連続無失点。信頼して十回のマウンドへ送り出した和田監督は「初めて２回投げたけど、言うことない。できれば投げている間に、１点取ってやりたかった」と高く評価した。後半戦に入り、イニングまたぎは３度目だが、すべて完全に抑えている。

　シーズン佳境を迎えて石直球の球威が増してきた。その要因は、鋼の肉体にある。２月の春季キャンプ。石仏は異国での戦いに備え、韓国時代より体を絞って来日した。春先から周囲の期待通り、セーブを重ねたが、自分のボールに納得はできなかった。少しずつ体重増を図り、来日当初の８９キロから現在はベスト体重の９３・５キロまで限りなく近づけた。

　九回の攻撃では一塁ベース上で苦笑いを浮かべていた。３‐３で同点の２死走者なしから、呉昇桓は西岡に借りたバットを握り、来日初打席に立った。

　聖地がどよめきに包まれる中、福谷の初球に自然と反応。１４９キロをミートした打球は高く跳ね上がり二塁内野安打に。「１球しか見てないからあっと言う間に終わったよ。初球は狙っていなかったけどね」。試合後も苦笑いで振り返った。

　韓国はＤＨ制で、これが正真正銘のプロ初安打だった。後続が倒れて無得点に終わったが、一打サヨナラのシーンを演出した。

　ただ、チームは延長で敗れ痛い黒星。２位広島とは１・５ゲームに広がった。シーズン残り８試合、負けられない戦いが続く。そしてブルペンには頼もしい男が控えている。