「広島８‐２阪神」（１７日、マツダ）

　ついに出た。阪神の新外国人、マウロ・ゴメス内野手（２９）が四回１死、中越えに来日初本塁打を放った。開幕から１８試合、７８打席目で４番に待望のアーチが飛び出した。ただ先発のメッセンジャーが序盤に崩れて、チームは３カードぶりの負け越し。３位に転落した。

　借り物の白木がごう音を奏でた。圧倒的なパワーにはじかれた白球が、低い弾道でバックスクリーンへ伸びていく。フェンス直撃かと思われたが、数メートル上を通過してスタンドイン。滞空時間が５秒にも満たないゴメスの“驚弾”に、敵地は予想外の歓声に包まれた。

　その声をバックにゆっくりとダイヤモンドを一周したゴメス。本塁上で神に感謝した一打は開幕から１８試合、７８打席目で飛び出した来日１号だ。４点を追う四回、１死走者なしで迎えた第２打席。バリントンが投じた初球、１４２キロのストレートをフルスイングではじき返した。

　その手に握られていたのは深緑の相棒ではなく、練習前に福留から借りたバット。「持った感触が良かった。（重さや長さなど）詳しいことは分からないけど、感覚なんで。それが良い結果につながった」と借り物で待望の初アーチをかけた。

　「少し安どした部分もある」と本人が胸の内を明かせば、和田監督も「状態は良かったけど、本人もモヤモヤしてた中で、これでスッキリしたでしょう」とゴメスの心情を代弁した。長打力を期待されながら、なかなか一発が出なかった事実。生真面目な性格だからこそ、本人の中でも重圧に変わっていた。

　そこで怠らなかったのが不断の努力‐。先週の甲子園６連戦、練習開始前にゴメスは必ず室内練習場へ向かった。カーブマシンを打ち込み、打球を上げる感覚をつかもうと必死だった。

　昨オフ、スカウティングレポートの特記事項に記されていたのが「非常に練習熱心」という一文。駐米スカウトのシーツとウィリアムスが現地のスタッフや指導者から聞き取りを行い、ゴメスが“日本向き”の性格であることを強調していた。

　異国の地で必ず失敗はある。カベに当たることもある。そこを乗り越えるために欠かせない大切な要素‐。「チームが負けたんで」と表情を崩さなかったゴメス。連敗からの再進撃へ、４番の一発が確かな原動力になる。