メッセ今季３度目完封 虎助っ投45年ぶり

　好投も援護がなく勝てない日々。その中で「自分の投球を続けていけば、いつか勝ち星がついてくると思っていた」と調子を維持し続けた。この日の援護点も、わずか２点。それでも「１点あれば十分だと思っていた。２点は大きかったよ」と豪快に言ってみせる。

　９月は４試合に登板して防御率０・２９。「試合前、リリーフのみんなに『今日はお休みだから』と伝えていた。その通りになって良かったよ」。耐え忍んできた先に、大きな自信を手に入れた。

　リーグトップの奪三振を１７１に伸ばし、タイトルも射程圏。ただ「個人的な達成感は得られるが、チームとして勝たないと」。昨季も９月は３勝１敗の好成績。ＣＳを勝ち抜き頂点を目指す猛虎にとって、頼もしい数字だ。

　そこに、偉大なメジャーリーガーの教えがある。「ベテラン選手から『シーズンをどう終わるか。そこで印象づけられるかが大事だ』と教わった」。トッド・ジョーンズ、アル・ライター、Ａ．Ｊ．バーネット。プレーオフを勝ち抜き、ワールドシリーズ出場の経験を持つ選手からの薫陶が、今に生きている。

　快投でＣＳ進出を決めた右腕だが、それが目標ではない。「ＣＳも優勝（日本一）へ向けて、頑張っていきたい」。猛虎が果たす下克上に、その力は欠かせない。