藤浪、剛球＆超遅球で見事な初球宴

　それでもその後は直球で真っ向勝負を挑んだ。「（カウント３‐１から）ボール球を振ってくださった。四球にならなくて良かったです」。最後はフルカウントから１４５キロの直球で空振り三振に仕留めた。

　大谷との対決は実現しなかったが、約束は果たした。交流戦期間中の６月中旬。札幌ドームのトレーニングルームでバッタリ顔を合わせた。久しぶりに再会した２人は、「オールスターに出られたらお互いがんばろう」と活躍を誓い合った。ともに夢舞台に立ち、そして沸かせた。

　「打順が回ってこなくて残念でしたけど、いずれまた対戦があると思うので、その時しっかり勝負できればと思います」

　六回から登板した球宴初マウンドは、２回を２安打１三振無失点。ボールが先行したため、２イニング目からはセットポジションに切り替えるなど四苦八苦した。「ファンの方の期待に応えるプレーはできなかった。点数？２０点ですね」と自己評価は辛めだった。

　登板前のブルペンでは、「マエケン体操」を披露するなどサービス精神は満点だった。「勝ち負けが入っていなかったので、逆に難しかったですね」と最後には勝負師らしい言葉も残した。球宴は残り１試合。お祭り気分にもう少しだけ浸りたつつ、抜かりなく後半戦に備えていく。