「交流戦、阪神９‐５ソフトバンク」（１８日、甲子園）

　加速しかけたソフトバンク打線の勢いに、待ったをかけた。流れは渡さない。得点も与えない。「抑えたら、こっちに流れがくると思ったので」。狙い通りの投球に笑みが浮かぶ。阪神の２番手・鶴が好リリーフで期待に応え、今季２勝目を挙げた。

　「しっかり準備はできてました。（イニング途中の登板も）今年はその辺もしっかり準備できてるので。ゾーンを下げて、長打を警戒しました」

　出番は小嶋に代わって四回１死一塁という場面だ。２点差に迫られていた状況は、流れを左右する分岐点と定めた勝負どころ。細川の犠打で２死二塁となり、迎えた代打・中村を３球で二ゴロに打ち取り、追加点を与えなかった。

　登板するまで、５本のアーチが乱れ飛んでいた中での冷静なピッチング。続く五回は３人でピシャリと抑え、六回には先頭のラヘアに中前打を許しながらも、１死一塁から吉村を三塁併殺打に仕留めた。早いイニングからのロングリリーフも慣れたもの。結果的に勝ち切れたのも、右腕の好投があってこそだ。

　この日は前日に続く連投となったが、１５日のオリックス戦では危険球でわずか２球で退場となっていた。「あれは失投でしたけど、インコースはしっかりと攻めていかないといけないので」。強気の姿勢は失わない。冷静に攻めて、マウンドを守り抜いていく。