「オープン戦、阪神１３-５中日」（５日、鳴門）

　猛虎打線が止まらない。阪神は５日、中日とのオープン戦（鳴門）で打線が爆発。四回には８連打を含む１０安打を集中して７点を挙げるなど、計２０安打１３得点で快勝した。主力中心の中日に対し、若手中心の攻撃陣が奮起。和田豊監督（５０）も、チーム力の底上げにつながる若虎のアピールを高く評価した。

　オロナミンＣ球場で、若虎が元気ハツラツ！残されたアピールチャンスも、あとわずか。何としても１軍に生き残る。そんな必死な思いが、怒とうの攻撃を生み出した。

　「相手は主力がそろっていたが、それに物おじすることなくプレーできるようになっている」。そう和田監督が目を細める力強さを見せたのは、同点で迎えた四回だ。

　森田の左前打で口火を切ると、１死二、三塁から荒木の投前内野安打に相手失策が絡み２点を勝ち越し。ここから柴田、大和、伊藤隼が連続適時打。最後は再び森田が左前適時打で締め、８連打を含む１０安打７得点。昨季はローテを担った中日先発・岩田を、四回途中でＫＯして見せた。

　中日は大島、荒木、和田ら主力中心。対して阪神は森田、荒木、柴田、伊藤隼ら、開幕１軍当落線上の選手が名を連ねた布陣。明日なき戦いを続ける若虎には「たかがオープン戦」ではない。

　指揮官は言う。「自分のポジションをつかむために、必死になってやっている。彼らにとっては、どんな試合でも今後につなげていかないといけない。どんな投手でも、自分が持っているものを出さないと」。

　６日からは本拠地・甲子園での連戦が始まる。来るべきシーズンへ向け主力に加え、桧山、関本らベテランの出場機会も増す。それに伴い、必然的に若手のアピール機会は限られてくるのだ。

　３安打の柴田は「こういうところで結果を出さないと、次も使ってもらえない。これからが勝負。食らいついていく」と意気込む。その思いの集合体が、選手層の底上げにつながっている。

　練習試合を含む実戦１２試合で、チーム打率・３２４。２桁安打が７試合。厚みを増した攻撃陣を表す、驚異的な数字だ。特に昨季７勝１６敗１分けと苦手とした中日戦では、１６日の練習試合（北谷）での２３安打に続き、２試合連続２０安打を記録。天敵に、深い爪痕を残した勝利でもあった。

　開幕戦の相手、ヤクルト・志田スコアラーは「開幕戦が怖いですね、猛虎打線。チーム全体が上がってきているということ」と生きのいい若虎に警戒心を隠さなかった。元気‐どころか『豪打バクハツ！！』。今年の打線は、ひと味もふた味も違う。