「Ｗ杯アジア２次予選、アフガニスタン０－６日本」（８日、テヘラン）

　ハリルジャパンにようやくエンジンがかかってきた。日本代表は８日、中立地のテヘランで行われたＥ組第３戦でアフガニスタン代表を６－０で下した。通算２勝１分けの勝ち点７で同組２位に浮上。ＭＦ香川真司（２６）＝ドルトムント＝が先制弾を含む２戦連発の２ゴール。岡崎も２得点、本田と森重もゴールを挙げた。１０月８日には再び中立地のオマーンでＥ組首位のシリアと顔を合わせる。

　代表でのＭＦ香川が輝きを取り戻した。前半１０分、ゴール左寄りでパスを受けると素早く反転し、背負った相手をかわした。ゴールまで約２０メートル。迷わず右足を振り抜き、ゴール左隅に突き刺した。大勝の口火を切った先制弾。「いい形でシュートを打てた」と振り返った背番号１０にとって、代表２戦連発はＷ杯ブラジル大会直前の１４年６月以来となった。

　後半５分には左足でチーム３点目を決めた。Ａ代表での１試合２発は、１１年１０月１１日のＷ杯ブラジル大会アジア３次予選タジキスタン戦以来約４年ぶり。代表通算２３得点とし、ＦＷ高原直泰に並ぶ歴代９位タイに躍り出た香川は「まだまだ積み重ねていきたい」と、上乗せを見据えた。

　汚名返上のゴールにもなった。３日のカンボジア戦で１得点は挙げたものの、前半４２分にはゴールまで約２メートルの至近距離から、フリーのシュートをＧＫに“バックパス”するミス。失態を取り返すべく臨んだ一戦だった。

　「細かいプレーよりダイナミックなサッカーを意識した」という言葉通り、トップ下としてサイドに流れ、中盤の底にも顔を出すなど日本の前線に活力を与えた。後半３１分に交代でピッチを去った際、ベンチからハイタッチで出迎えたハリルホジッチ監督の笑顔が、この日の香川のデキの良さを物語っていた。

　指揮官は「シンジはクラブでのパフォーマンスを代表でも見せている。チームにとって重要な選手。このまま続けてほしい」と手放しで褒めた。

　所属するドルトムントでは、今季公式戦７試合で３戦連発を含む４得点３アシストと好調を維持していた。代表では、なぜか“別人”となっていたが、ようやく背番号にふさわしいプレーを披露した。