「アジア杯・１次リーグ、日本４-０パレスチナ」（１２日、ニューカッスル）

　１次リーグＤ組の日本はパレスチナを４－０で下し２大会連続、史上最多を更新する５度目の優勝へ向けて好発進した。前半８分にＭＦ遠藤保仁（３４）＝Ｇ大阪＝が先制点を挙げ、同２５分にＦＷ岡崎慎司（２８）＝シュツットガルト＝が追加点。同４４分にはＦＷ本田圭佑（２８）＝ＡＣミラン＝がＰＫを決めた。それでも選手は内容には満足せず。スペイン１部リーグ時代の八百長関与疑惑の渦中にあるハビエル・アギーレ監督（５６）も次戦へ向けて、修正を口にした。

　試合後のピッチに漂う消化不良感が、むしろ頼もしくも見えた。５度目のアジア制覇に向けて４－０の大勝発進ながら、終了時に選手が浮かべる表情は、満足や達成感からはほど遠いものだった。

　何よりも求められる結果は完勝だった。前半８分にＭＦ遠藤のミドル弾で先制。前半だけで３得点を奪うと、後半４分にはセットプレーからＤＦ吉田のヘッドで加点し、選手を入れ替えた。守備面でも無失点で、警告はゼロ。格下が相手とはいえ、日本が出場した過去７大会の初戦は４引き分けを含めて６試合が１点差以内。初戦が優勝に向けた最初の関門ならば、満点に近いスタートと言える。

　だが、主将のＭＦ長谷部は「今日の試合で誰一人として満足はしてない」と険しい表情。ＭＦ遠藤も「この先、今日のようなゲームはない。切り替えていきたい」と話した。

　直前合宿で入念に暑熱対策を進めてきた。この日の試合開始時の気温は２２度。長谷部は「集中が途切れる暑さではなかった。（１次リーグの順位が）得失点差で決まることもある。もっともっと点を取るチャンスはあった」と反省を口にした。

　厳しさを追求する背景にはアギーレ監督の選手操縦術がある。試合前のミーティングについて指揮官は「初戦が最も大事な試合。（選手は）早くプレーしたいとナーバスになる傾向があるが、落ち着いて行こうと伝えた」。細部は語らなかったが、ＦＷ岡崎は「緊張感を持たせる言葉をかけられた」と振り返る。

　そして、アギーレ監督は「（直すべきところは）２、３日の練習でしっかり修正したい」とすぐに次戦へ目を向けた。チームに浸透する自己への厳しさこそが、タイトルを守るべく戦う王者のプライドだ。