「Ｊ１昇格プレーオフ・決勝、Ｃ大阪１－０岡山」（４日、キンチョウスタジアム）

　Ｊ２・４位のＣ大阪が同６位の岡山を１－０で下し、１４年以来３年ぶりのＪ１昇格を決めた。９９年に昇降格制度が始まって以来、３度目のＪ１昇格。大会規定上、引き分けでも昇格が決まったが、後半７分にＣＫからＭＦ清原翔平（２９）がこぼれ球を押し込んだ。右足首の手術などで長期離脱した主将ＦＷ柿谷曜一朗（２６）、６月にドイツから復帰した代表ＭＦ山口蛍（２６）は、悲願達成に男泣きした。

　このピッチで涙を流したのは、いつ以来だろう。３季ぶりのＪ１昇格を告げる笛が鳴り響くと、あおむけになって見上げた雨空がにじんだ。降りしきる雨と混じった涙が、柿谷のほほを伝った。「うれしいです。みんなで勝ち取ったＪ１への道なので、最高です」。１４年７月。スイス１部バーゼルへの移籍を前にした最終戦の後、サポーターに向けて「８番がもっと似合う選手になって帰って来たい」と涙で誓ったのも、同じスタジアムだった。

　欧州挑戦から１年半。今季古巣に復帰する際に打診された背番号８を一度は固辞した。だが、クラブ幹部から「帰って来るなら８番以外は許さない」と諭され、覚悟を決めた。主将に就任し、チームの先頭に立ち続けた。

　痛む右足を引きずりながらピッチを駆けた。６月に右足首を負傷。再検査の結果、８月に手術に踏み切り、１１月に実戦復帰を果たすまで約５カ月を要した。プレーできない日々に焦燥感も募ったが、リハビリ期間中はメディカルスタッフがいつも寄り添い続けた。「感謝してもし切れない」と頭を下げた。

　右足は完治には程遠い。リハビリ手順を省略し、無理やり復帰にこぎつけた。患部は限界に達しており「最後の方は足も痛くて『頼む、守ってくれ』と思っていた」と明かした。

　試合前には柿谷の発案で、２９日の航空機墜落事故で犠牲になったＦＷケンペス選手（享年３４）のユニホームを着用して入場した。１２年にプレーを共にした元同僚に対して「見ててくれてると思っていたので、恥ずかしい試合は見せられなかった」と思いをはせた。

　柿谷が戻ったことでチームは息を吹き返した。ＭＦ山口は「セレッソは曜一朗君のチーム」と全幅の信頼を寄せた。昨年のプレーオフ決勝で引き分け、最後の最後にＪ１昇格を逃した試合などを題材にしたモチベーションビデオをチームで視聴。昨年の悔しさで一つになった。

　大熊監督はチームの変化についても「苦しい時にチームのことを深く考えられる選手が増えてきた」と話した。“大人の集団”へと成長したセレッソが、ついにＪ１へ返り咲いた。