「Ｗ杯アジア最終予選、タイ０－２日本」（６日、バンコク）

　６大会連続出場を目指すＢ組の日本はタイに２－０で勝ち、初勝利を挙げた。前半１９分、ＦＷ原口元気（２５）＝ヘルタ＝が頭で先制点を挙げ、後半３０分にはＦＷ浅野拓磨（２１）＝シュツットガルト＝が２点目を決めた。１日のホーム初戦でアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）に逆転負け。連敗となれば、バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）の進退問題にも発展しかねない大一番で、勝ち点３をもぎ取った。

　安堵（あんど）感とともに、ハリルホジッチ監督の目に生気が戻ってきた。勝利を告げるホイッスルが響くと、指揮官はベンチでスタッフと喜びを分かち合った。「簡単ではありませんでしたが、非常に重要な勝利となった」。言葉に力を込めて語る。初戦のＵＡＥ戦での敗戦に打ちひしがれていた姿は、どこかへ消えていた。

　背水のタクトがさえた。タイに敗れて２連敗スタートとなれば、解任問題にも発展しかねない崖っぷちの一戦。ハリルはＵＡＥ戦から先発３人を交代し、これがハマった。前半１９分、ＤＦ酒井宏の右クロスを頭で合わせたのはＦＷ原口。「逆サイドからクロスが上がる時は必ずセンターＦＷの後ろに入るように心掛けていたので、いいボールが来て良かった」。殊勲の２５歳は胸を張った。

　さらには絶対的存在のＦＷ岡崎に代わって先発出場のチーム最年少ＦＷ浅野も追加点を挙げた。指揮官は「何人かの選手には疲労とケガがあったので、新しい選手を試して競争を生み出したかった。そして選手たちは良い動きをして、偶然というのだろうか、得点も取ってくれた」と独特の言い回しで選手たちをねぎらった。

　もちろん、会心の試合というわけではなかった。高温多湿な気候に加え、雨でぬかるんだピッチにも苦しみ、何度も決定機を逸した。結果がすべての最終予選という状況を差し引いても、決して満足のいく内容ではなかった。ＵＡＥ戦で散見された守備面での細かなミスも完全に修正されたとは言いがたかった。

　それでも、重圧のかかる敵地で挙げた勝ち点３は、大きな意味を持つ。自信を取り戻したハリルは言う。「日本はここから強くなる」。チームとしての成長を続け、６大会連続Ｗ杯の歴史を紡ぐ。