１４日にクラブ初のＪ１昇格プレーオフ進出が決まったＪ２愛媛が１５日、松山市内の練習グラウンドで最終節・徳島戦（２３日、ニンスタ）に向けて調整を行った。現在５位の愛媛が狙うのは、プレーオフ初戦（２９日）をホームで戦える「４位」のポジション。現在４位のＣ大阪との勝ち点差は「２」で逆転の可能性を残しており、イレブンは“四国ダービー”の必勝を誓った。

　プレーオフ進出決定から一夜。愛媛イレブンの表情には少しばかりの安どの色と、決戦のステージに向かう緊張感が漂っていた。

　最終節の“四国ダービー”は、どうしても負けられない。徳島とのライバル対決というだけでなく、プレーオフ初戦の「ホーム開催」もかかっている。

　狙うは４位の座。愛媛は現在勝ち点６２で、同６４の４位・Ｃ大阪との差は「２」。最終節の結果次第で逆転が可能だ。今季チーム最多の１１得点をマークしているエースＦＷ河原和寿（２８）は言う。

　「他力だけど４位を狙える。今年はホームでの勝率がすごくいいし、ニンスタでプレーオフを戦いたい」

　プレーオフ初戦は３位－６位、４位－５位の対戦で行われ、３位と４位クラブの本拠地が試合会場となる。

　今季の愛媛はホームで１１勝５分け４敗。しかも７月の金沢戦から８戦負けなし（５勝３分け）と圧倒的な強さを誇っている。Ｊ１昇格への重圧を背負ってプレーオフを戦う選手たちにとって、地元サポーターの熱い声援は何より力になるはずだ。

　さらに４位クラブは引き分けでも勝者となるアドバンテージがある。ＦＷ近藤貴司（２３）は「１つでも上の順位が目標。条件も有利になるし、４位で終わりたい」と話した。

　ただ、過去３年の結果を見れば、上位クラブが絶対的に有利とも言えないのは確かだ。１２年には６位の大分が、１４年にも６位の山形が敵地から勝ち上がってＪ１昇格を果たしている。木山隆之監督（４３）は「順位が何位でも相手がどこでも、自分たちはチャレンジャー。まずは徳島戦を全力で勝ちたい」と表情を引き締めた。

　ここにきてチームには故障者が続出しており、ＦＷ河原は右太もも裏の負傷で前節・福岡戦のベンチから外れた。主将のＦＷ西田剛（２９）も離脱しており、チーム状態は万全ではない。ただ、代わりに出場したＦＷ近藤や２１歳の若手・白井康介らが活躍。プレーオフでの復帰を目指して調整を行う河原は「外から見て、みんなのプレーに感動した。今の愛媛はだれが出ても勝てる強さがある」と力を込めた。

　Ｊ１昇格の夢をかけた総力戦。選手たちはシーズン前に掲げたモットー「全力前進」を最後まで貫く決意だ。四国ダービーを制し、勢いをつけてプレーオフに乗り込む。