「ＡＣＬ・１回戦第２戦、柏１－２水原」（２６日、柏）

　敵地での第１戦を３－２で制したＪ１・柏はホームで韓国・水原に１－２で敗れ、２戦合計で４－４となったが、アウェーゴール数で上回り、２年ぶりに８強入りした。０－２で迎えた後半２０分、ＭＦ小林祐介（２０）が値千金のゴールを決めた。準々決勝は来月１８日に抽選で組み合わせが決まり、８月２５、２６日と９月１５、１６日のホーム＆アウェー方式で行われる。

　根拠はなくとも、確信はあった。「こぼれて来そうだな」。２点を追う後半２０分。ＭＦ小林は前線のＦＷレアンドロが突破を仕掛けると、するするとゴール前へ向かった。狙いは見事に的中する。足元に転がり込んだこぼれ球に右足を強振。２０歳のプロ初ゴールは、チームを２年ぶりとなるアジア８強に導く値千金の一撃となった。

　敵地での第１戦は３－２で勝利。だが、その優位性は早々とぐらついた。前半２６分に先制被弾すると、後半９分にも失点。リードはあっさりと吹き飛び、追いかける展開となった。吉田監督は「（初戦の）３－２というスコアは、ピッチに立つと予想以上に重かった」と振り返ったが、その苦境を救ったのが自身が下部組織を指導していた時代から知る小林だった。「まだ経験は浅いがセカンドボールへの対応は、経験がある選手に見劣りしない」と“まな弟子”を称賛した。

　下部組織から昇格した小林はプロ１年目の１３年、ＡＣＬで４強に進出したチームをスタンドから見ていた。「１度もベンチに入れなかったけど、アジアで戦ってみたいと思っていた。（今季は出場して）課題も見つかるし、これからもっともっと成長できる」と手応えを口にする。２日前には美容院で７０００円をかけてパーマをあてた。劇的なゴールに「これからもあて続けようかな」とおどけて見せた。

　ＡＣＬは約３カ月の中断と組み合わせの再抽選を経て、８月から準々決勝が再開。「どこが来てもしっかり戦いたい」。２０歳の若武者は頂点までの道のりを見据えている。