「全国高校サッカー選手権・準決勝、前橋育英１（５ＰＫ４）１流通経大柏」（１０日、埼玉）

　準決勝が行われ、１２日の決勝（埼玉スタジアム）は前橋育英（群馬）－星稜（石川）の組み合わせに決まった。ともに勝てば初優勝となる。星稜は、日大藤沢（神奈川）を３－０で下し、大会直前に交通事故で負傷した河崎護監督（５５）不在の中、２大会連続の決勝進出。日本代表ＦＷ本田圭佑（２８）＝ＡＣミラン＝在籍時と、昨年も達成できなかった頂点に挑む。前橋育英は、流通経大柏（千葉）に対して後半終了間際に１－１の同点に追い付き、ＰＫ戦を５－４で制して初めて決勝へ駒を進めた。

　黄色と黒の縦縞を身にまとう“上州の猛虎軍団”が、立ちはだかってきた「４強の壁」をついに食いちぎった。ＰＫ戦。最後のキッカーＭＦ坂元が冷静に右スミに蹴り込み、勝利が決定するとイレブンは歓喜のガッツポーズ。前橋育英にとって５度目の準決勝で、初の決勝進出。就任３２年目の山田監督は「途中まではまたここでやられるのかと思った。意地を見せてくれた」と、目を細めた。

　奇跡の扉をこじ開けたのは、主将の一撃だった。０－１の試合終了間際、クロスのこぼれ球にＭＦ鈴木主将（３年）が反応。トラップから右足を振り抜くと、相手ＤＦに当たりコースが変わったボールはそのままゴールへ。「入れ！と思って蹴った。その後は覚えてない」。身長１６７センチと小柄ながら、Ｕ－１９日本代表にも選出される鈴木は「歴代の先輩たちが越えられなかった壁を自分たちが越えられた。すごくうれしい」と胸を張った。

　頂点まであと１勝。現３年生は、２年前、クラスメートの高橋光成投手（現西武）を擁した野球部が、夏の甲子園で全国制覇した姿を目に焼き付けている。クラスでは高橋の隣の席だったという主将は「ここまできたら僕らも優勝して、監督を胴上げしたい。自分たちの力を出せば、結果はついてくる」と自信たっぷりに言い切った。