四国勢で初めてＪ１に昇格した徳島ヴォルティス。「勝ち点４０以上」を目標にスタートを切ったが、３月１日の開幕戦から９連敗を喫し、４月２９日の第１０節・甲府戦でようやくＪ１初勝利を挙げた。出口が見えない連敗の苦悩と、歴史的１勝の歓喜…。小林伸二監督（５３）が、悪戦苦闘の２カ月間を振り返った。

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　‐開幕から９連敗と、苦しい戦いが続いた。

　「初めてのＪ１でもう少しやれると期待していたが、開幕戦から度肝を抜かれた。力の差はまだまだ埋め切れていない。慣れてはきているが、まだ決定的なミスも出る」

　‐守備重視のサッカーを目指してきたと思うが、大量失点の試合が多い。

　「昨年の後半から、ワンチャンスをものにして１‐０で勝つようなサッカーをやってきた。ただ、Ｊ１はグレードが違う。前半１０分とか２０分とか、早い時間帯で先制点を取られてしまい、なかなか９０分間守り切るサッカーができない。前から行くのか、きっちり引いて守るのか、私の指示も徹底できていない部分があった」

　‐Ｊ２とＪ１との違いは。

　「脚力、球際の強さ、スピード、決定力…。すべて違う。スピードで言えば、単純に相手の方が走るのが速かったり、判断や予測するスピードが速かったり。その速さに選手たちは非常にプレッシャーを感じていて、なかなかボールを回せずパスミスが出る。だれかがミスをしたときに、ほかの選手が補えるようにならなければ」

　‐そんな中、第１０節・甲府戦で待望の初勝利を挙げた。

　「先制点を取って、残り１５分間をきっちり守れた。チャンスは少なかったが、選手たちが粘り強く戦ってくれた。この１勝で、たくさんの人が喜んでくれているのをすごく感じた」

　‐９連敗のあとだけに喜びも大きかった。

　「やはり非常にうれしかったですね。何十件も電話やメールをいただきました。『おめでとう』とか『Ｊ１初勝利！』とか。昇格が決まったときのような、大変なことをした感じ。我々は負けていることがキツくても、一生懸命に前を向かなければならない。　そういう中で、駅や空港でたくさんの人から『頑張れよ』って声をかけてもらっていた。心配かけてしまったなあ、でもこんなに喜んでもらえて幸せだなあと。やっぱり強いチームをつくらないといけないなあと感じました」

　‐９連敗中は、指揮官として考え込むこともあったか。

　「考え込むというか、仕事にたくさん時間を使いましたね。家にいるときも、ずっと試合のビデオを見ていた。ビデオ見て、パソコンで編集して、またビデオ見て…。どうやったら勝てるかなあと、何回も何回も。でも、それではダメなのかもしれない。メリハリというか、切り替えないと」

　‐１勝して、選手たちも気持ちが楽になったのでは。

　「やっぱり１回勝つと違う。９連敗を忘れるわけにはいかないが、１つずつ返していこうと前向きな気持ちになっているはず」

　‐第１４節・鹿島戦（１７日）のあとＷ杯中断を挟んで、長いシーズンは続く。

　「甲府戦の勝利は、たまたまではない。少しずつだが、チームは変化を見せている。経験は浅いが、伸びていく可能性はある。とにかく上のチームにこれ以上引き離されないように、しっかり準備をして勝ち点を取っていきたい」