元ＷＢＡ（世界ボクシング協会）世界ライトフライ級王者で１３回連続防衛の日本記録を持つ具志堅用高氏（５９）＝デイリースポーツ評論家＝が１４日（日本時間１５日）、当地で行われた国際ボクシング殿堂の殿堂入り表彰式に出席した。元ＷＢＡ世界フライ級王者で７３年に自動車事故で２３歳の若さで他界した大場政夫さんとともに日本人では４、５人目となる殿堂入りを果たし、感慨に浸った。

　一瞬にして“ヨーコー・ワールド”に引き込んだ。恒例の殿堂入り表彰者によるスピーチ。壇上の具志堅氏は小さな咳払いを一つして、こう切り出した。

　「ＨＥＬＬＯ！」

　張りのある声が会場に響く。立ち見を含む、約５００人の聴衆の顔がほころんだ。「Ｉ　ＷＩＬＬ　ＮＥＶＥＲ　ＦＯＲＧＥＴ　ＴＨＩＳ　ＷＯＮＤＥＲＦＵＬ　ＤＡＹＳ．（この素晴らしい日を絶対に忘れません）」

　たどたどしい英語。だが、心を込めて言葉をつないだ。途中、日本語で「本当にうれしいです。日本のみんなに素晴らしさを伝えていきます」とも。拍手、歓声、指笛、そして、笑顔。そこに国境は存在しない。最後に「Ｉ　ＷＩＬＬ　ＣＯＭＥ　ＢＡＣＫ　ＡＧＡＩＮ（またここへ戻ってきます），ＴＨＡＮＫ　ＹＯＵ！」と叫ぶと会場はまた沸いた。

　スピーチ後も聴衆を魅了した。贈られた記念リングを持って自席に戻ると、隣に座る元統一世界ヘビー級王者のリディック・ボウ氏（米国）に見せてくれとせがまれた。指輪を手渡すと、一向に返す様子がない。困惑の表情を浮かべる具志堅氏。“即興コント”に会場がどっと沸いた。

　「チャンピオンって面白い人がいっぱいいるんですよね」。他人事のように言った。

　１１日に現地入り。ゴルフ大会やレセプションなど、殿堂ウイークのイベントに参加。この日、表彰式前に行われたパレードでは、２人の子供と孫と一緒にオープンカーに乗り、沿道からのコールに右拳を上げて応えた。

　式典の最中は、右手中指にはめたリングを左手でずっと触っていた。ボクシングを通じて出会った恩師や恩人の名を口にしながら「みんな、しっかり輪になってやってきたことで『今日』があるのかなと思いました」としみじみ。「重みがありますね」と続けた。

　「本当にボクシングをやってよかったな、って思います」。２６日に還暦を迎える“世界のカンムリワシ”の目は少し潤んでいた。