「小橋建太引退試合」（１１日、日本武道館）

　小橋建太（４６）が魂の１８５発のチョップで完全燃焼し、２５年間の現役生活に別れを告げた。２０１２年２月１９日以来、４４７日ぶりとなる最後のリングを見届けようと、武道館には超満員１万７０００人のファンが集結。小橋は元付け人を相手にした８人タッグ戦で金丸義信（３６）にムーンサルトを浴びせ、有終の美を飾った。ケガに加え、０６年には腎臓がんも患いながら復帰した鉄人は、嵐のようなコールの中、リングを去った。試合前に行われた引退セレモニーには、野田佳彦前首相（５５）、川田利明（４９）らが駆けつけた。

　最後の瞬間までプロレスを満喫した。マイクを持った小橋はすがすがしい表情で「プロレス人生は自分の青春でした。悔いはありません」と言い切った。

　小橋らしい全力ファイトに、超満員１万７０００人はくぎ付けとなった。潮崎豪（３１）とのチョップ合戦で胸は腫れた。ＫＥＮＴＡ（３２）からは強烈なダイビングフットスタンプを浴びた。遠慮なく“恩返し”してきた元付け人たちには魂を注入。放った逆水平、ローリングけさ切りなどチョップは計１８５発に達した。

　フィニッシュは自身で決めた。武藤敬司（５０）からムーンサルトのバトンを受け、虫の息の金丸にボディースラムを見舞い“青春の握りこぶし”。万感のムーンサルトに嵐の小橋コールが起こった。

　引き際は自身で決めた。９９年に亡くなった師匠のジャイアント馬場さん、０９年に死去した兄貴分の三沢光晴さんは引退試合をしていない。昨年７月、医師から引退との二択を迫られ、首を手術。リングでの事故で死去した三沢さんより悪い状態で、現役続行を迷う中、妻で歌手のみずき舞（３９）からは「生きていて欲しい」と言われた。

　悩んだ末、引退を選んだ。「小橋建太のプロレスができない」という思いに加え、三沢さんの死をむだにしたくなかった。「体の状態が悪い自分がリングに上がり続けていいのか。何かリング上であったとき、野蛮に見られたりするのはプロレスを愛するものとしてつらい。退かないといけないと思った」。

　この日、四天王として一時代を築いたノア・田上明社長（５２）、川田利明（４９）と握手する場面を三沢さんは空から見守った。「三沢さん、馬場さんには心の中で引退しますと、天国に届くように言いました」と話すと、三沢コールがこだました。「しっかり花道を歩いて帰ること、しっかり引退することが恩返し」と誓った２人との約束を果たした。「一つの青春は終わりました。また次の青春で頑張ります」。小橋はけじめのリングに別れを告げた。笑顔が完全燃焼の証拠だった。