淡々とした口調の中にも、かつての“教え子”への期待の高さをのぞかせた。「いい投手ですよ。力がないと、ああいう活躍ができるわけではないですから」。ＦＡでＤｅＮＡから新たに加入する山口俊投手への評価を問われた巨人・尾花高夫投手コーチは、賛辞の言葉を並べた。

　２０１３年のシーズン途中に抑えから先発に転向。今季１１勝と大きく飛躍した。ただ、尾花コーチは０９年オフの横浜監督就任時から、先発としての“才能”を見込んでいた。

　「先発の柱にするつもりだったんだよ」と懐かしそうに振り返る。就任当時から「持っているものが飛び抜けている。球が速い。外国人が抑えをできるなら、前に回す」と、その潜在能力の高さにほれ込み、エース候補としての期待を込めていた。

　監督１年目の１０年。山口俊、三浦、寺原、ランドルフ、清水の５人を中心にローテを回す青写真を描いた。だが「外国人がアテにならなかった」と山口俊の代わりの守護神候補として獲得したブーチェックがオープン戦から打ち込まれる誤算が生じた。結局、開幕直前に抑えに再転向させる決断を余儀なくされ、２年間の監督在任中に先発構想が実現することはなかった。

　そんな経緯があるからこそ「先発・山口俊」の今季の活躍は“織り込み済み”。それだけに、求めるハードルも高くなる。「菅野、マイコラス、山口俊の３人はリリーフを休ませる役割を果たしてほしい。多くても（救援は）１人で済むようにしてほしいよな」。自身が描いた“理想”を体現した右腕との６年ぶりの共闘。尾花コーチの表情に、投手王国構築への手応えがにじんだ。（デイリースポーツ・野畑圭司）