ふと、スタンドを見上げた。赤いユニホームが、鮮やかに揺れていた。真新しい「２８番」、少し古びた「２５番」も見える。背中には「ＡＲＡＩ」。８年ぶりに広島に戻ってきた。変わらぬ声援、笑顔で迎え入れてくれたファンの姿に、新井は胸を打たれている。

　「うれしいね、やっぱり。移籍してからも、ずっと捨てずに持ってくれていたってことでしょ。ありがたい」

　９日の阪神戦（甲子園）では「４番・一塁」でスタメン出場。五回に今季１号となる２ランを放つと、七回には中前２点打。２安打４打点と活躍した。試合途中に左手甲の痛みを訴え、その後、大阪市内の病院で「左手中指伸筋けん脱臼（だっきゅう）」と診断されたが、チームは最下位を脱出した。

　８年ぶりの古巣復帰。オープン戦中には右肘の痛みを訴え「右肘関節炎」と診断された。開幕は絶望的な状況だったが、１週間を待たずに、キャッチボールや打撃練習を再開。「できる」と言い続けた。緒方監督は代打起用を前提に、開幕１軍メンバーに入れた。新井は「出ろと言われたら、スタメンでも出る」と言った。復活に燃える新井を突き動かす思いとは何なのか…。

　プロ１７年目、３８歳。昨季は９４試合の出場で打率・２４４、３本塁打、３１打点だった。腰椎の疲労骨折を発症した０８年を除けば、１４年ぶりに出場１００試合未満。オフには「もう一回勝負したい」と阪神を自由契約で退団する道を自ら選択した。年俸は昨季２億円の１０分の１となる２０００万円。阪神から提示された８０００万円よりも大きく下回った。

　７年間過ごした阪神への感謝は尽きない。それでも「最後は育ててもらったところで、燃え尽きたいと思った。カープに恩返しがしたい」と、８年ぶりの復帰を決めた。

　１９９８年度ドラフトで広島から６位指名を受けて入団。駒大時代は通算２本塁打だったが、広島はその潜在能力、将来性にかけて新井を指名した。入団後は猛練習で鍛え上げ、新井も期待に応えて本塁打王を獲得するまでに成長。阪神に移籍してからも、広島への感謝の思いを忘れたことはない。

　そして、プロ野球人生集大成の舞台を用意し、もう一度温かく迎えてくれた広島。もはや年俸など関係なかった。燃え尽きるまでチームに貢献することが、自らの使命のごとく、全力プレーを貫こうとしている。

　４月１７日の中日戦（マツダ）から４番に定着。代打でも４番でも、その思いに変わりはない。守備に入ればピンチで積極的にマウンドに足を運ぶ。４月３０日のＤｅＮＡ戦（マツダ）ではアウトにこそなったが、内野ゴロで一塁にヘッドスライディング。その背中に引っ張られるように、菊池が、安部が内野ゴロで一塁へ飛び込んだ。

　「“お帰りなさい”と大声援をもらって。まさか自分がこんなにしていただけるとは、夢にも思ってなかったから。本当に感激した。今度は自分が、少しでも喜んでもらえるように。チームとして優勝もそう。ファンの方に恩返しがしたい。その一心でやっている」

　阪神へ移籍した際には、批判する広島ファンもいた。球場でもやじられた。それでも「２５」のユニホームを捨てずに持っていてくれたファンは大勢いた。その思いに応えるためにも、死に物狂いで完全復活を目指そうとしている。

　４月１１日の阪神戦。公式戦では、復帰後初めて訪れた甲子園球場で、敵味方なく球場全体から拍手を受けた。ひたむきにプレーする姿は、ファンの心にも届いている。

　まだまだ、ここから。新井自身、いまだ経験のない、そしてチーム２４年ぶりのリーグ優勝を簡単にあきらめるつもりはない。３８歳「恩返し」の戦いは続く。

（デイリースポーツ・田中政行）