昨季、圧倒的な強さを見せたＧ大阪や、強豪・浦和、鹿島が苦戦を続けるＡＣＬで、唯一、予選を経て本戦へ参戦している柏が、１７日の山東戦でも勝利し、無敗で１次リーグ突破へ王手をかけた。

　本来なら、天皇杯優勝チームと、Ｊ１の３位までに与えられるＡＣＬへの挑戦権だが、Ｇ大阪の三冠達成により、いわば繰り上げで出場している同４位の柏には、他のクラブのように、日本代表メンバーがいるわけでもない。

　なのになぜ、柏はＡＣＬで勝てるのか？

　近年、Ｊクラブの１次リーグ敗退が続く中、１２年・ベスト１６、１３年・ベスト４と、ＡＣＬで強さを見せる柏。エースの工藤壮人はこう公言している。「Ｊリーグで、ＡＣＬへの気持ちが強いのはレイソルだと自負している」。

　どうして選手はそこまでＡＣＬへ想いを寄せるのか…。

　１１年、Ｊ１優勝を果たした柏は、クラブＷ杯に開催国枠で出場した。この時の選手の喜び様は忘れられない。移動時に用意されたＦＩＦＡのロゴが大きくペイントされた専用バスにさえ、はしゃいだ程だ。大会中は日本の代表として注目され、メディアへの露出も劇的に増えた。「またクラブＷ杯に出たい」それ以来選手たちはことあるごとに口にするようになった。

　それは選手だけではない。柏サッカー場に行くと必ず目にする「柏から世界へ」の巨大な横断幕。「さあ行け行け柏！世界へ飛び出せ！」。試合中選手を鼓舞する応援歌でも“世界”が連呼され、サポーターが掲げるマフラーにも「柏から世界へ」の文字が躍る。

　柏というクラブ全体からあふれる“世界への意識”は、他のクラブではあまり味わえないものだ。これこそがＡＣＬで躍進を続けるキーポイントではないだろうか。

（写真と文＝デイリースポーツ・吉澤敬太）