球春を告げたのは、伝統校の復活劇だった。第８６回選抜高校野球の決勝戦で履正社との“京阪対決”を制した龍谷大平安。夏３度優勝の強豪だが、春は初めての甲子園制覇で、聖地の頂点は１９５６年夏以来５８年ぶりだった。率いたのは９３年の就任以来、２２年目で初めて優勝監督となった原田英彦監督（５３）だ。

　記者が取材してきた中ではおそらく“最速胴上げ”だった。優勝が決まり、校歌が流れ、三塁側アルプスの応援団へあいさつに行った選手たちは、そのままベンチに帰らず指揮官を３度胴上げした。優勝インタビューの前に、原田監督は宙に舞った。ナインの思いが見てとれた。

　「優勝したら絶対に涙が枯れるまで泣くと思っていたんですよ」と言う原田監督だが、実際にはお立ち台で少し目を潤ませただけだった。「どこかファンの目線で見ていたんですね。（歓喜に沸く）アルプスの中に自分も入りたかった。一緒に喜びたかったなあ」。

　長年見つめ続けた写真がある。１９３８年に平安が初優勝した時の白黒写真だ。京都市下京区の西本願寺の隣にある同校には、正面に面した校舎の２階に大きなバルコニーがある。そこで誇らしげに選手が並び、下で大勢のファンが見上げている。当時は優勝パレードも行われたという。

　同校近くの九条大宮で育った原田監督は、子供のころから大の平安ファンだった。すでに優勝からは遠ざかっていたが、よくグラウンドで練習を眺めていた。小学４年の時には自分たちの少年野球チームを作り、マジックで胸に「ＨＥＩＡＮ」の文字を入れた。

　「前回優勝したのは僕らが生まれる前で、その歴史は映像として残っていない。資料として残っているだけなんです」

　社会人野球を経て母校の監督となってからは、優勝を“歴史”として終わらせない、その一念だった。９７年夏に川口知哉投手（元オリックス）を擁して準優勝したが、そこからまた１８年。勝てない時期は古豪ゆえのＯＢの重圧もあった。とにかく長い道のりだった。

　ベンチでも異彩を放つ厚い胸板。今でも筋トレを続けるその肉体は、どの選手より屈強に見える。その体で選手をしごく姿は記者から見ても「おっかない」。それでもナインや保護者から確かな信頼を得るのは、根底に流れる純粋な“平安愛”ゆえだろう。

　優勝報告会では、「これから追われる立場になる。もう次のことを考えてます」と前を見据えた。センバツ出場が決まってから、頂点を獲ると決めてとにかく走り続けた。「ここ１カ月半ほど忙しくて腹筋が緩んできた。１カ月くらいでまた６つに割りますよ」。豪快に笑う姿を、ナインが頼もしげに見つめていた。

（デイリースポーツ・船曳陽子）