卓球女子の福原愛（ＡＮＡ）が８日、シングルスで約２年ぶりのワールドツアー優勝を飾ったオーストラリア・オープン（ＯＰ）から成田空港へ帰国し、「久々の優勝で自信になった」と笑顔で振り返った。

　３連戦を戦い、「試合をする度によくなった」と尻上がりに調子を上げた。初戦のクロアチアＯＰでは２回戦で敗退し「もう帰りたい」と馬場コーチに泣きついたことを明かしたが、そこから気を取り直し、フィリピンＯＰで準優勝。そしてオーストラリアＯＰを優勝で締めくくり、「久々の３連戦で、いちばん疲れている試合で優勝できて自信になった」と手応えをつかんだ。

　現在、日本勢２番手の世界ランク８位だが、急成長を遂げる１４歳の伊藤美誠が猛追している。五輪出場権をめぐって激戦が続くが、「まだまだ大会が続くので、気を抜かずこのまま突っ走りたい」と、代表が決まる９月まで駆け抜ける。

　次は２４日開幕のジャパン・オープン（神戸）が控える。「試合勘も取り戻せて、いいイメージで臨める。まずは中国選手と当たるところまで行けるように」。国内外のライバルとしのぎを削って、愛ちゃんが完全復活を印象づける。