「カージナルス３－６マーリンズ」（１７日、セントルイス）

　マーリンズのイチロー外野手（４２）はカージナルス戦に「１番・中堅」で出場し、４打数３安打１四球、１得点、１盗塁。６月１３日以来、今季５度目の猛打賞で打率を・３４７とした。メジャー通算安打数は２９９４本となり、史上３０人目の偉業まで６本に迫った。

　気温３５度のデーゲーム。体感温度が４０度に達したフィールドでイチローが打って、走って今季５度目の１試合３安打。「そこそこ暑かったですねぇ」。試合後はさすがに疲労の色を隠せなかった。

　２日のブレーブス戦以来、１０試合ぶりとなる先発出場を知ったのはこの日の朝になってから。それでもいつもどおり、試合開始１時間半前にフィールドに出てストレッチやキャッチボールで準備。プレーボール直後の打席で中前打を放ってみせた。

　真骨頂は２安打目、六回の左翼線二塁打だ。カウント１－２と追い込まれながら右腕ボウマンの決め球、内角低めの１４８キロ高速スライダーを詰まらせながらライン際に落とした。

　投手との駆け引き。イチローは追い込まれた状況で甘い球を待つようなことは絶対にしない。イメージするのは厳しい球、相手のベストピッチだ。それを粉砕することで相手に苦手意識を植え付け、次回の勝負で優位に立つ。「僕が選手として大事にしていることの一つ」と言い切った。

　この日唯一の凡退は三回の打席だ。遊撃手の前に弾ませた打球に快足を飛ばして一塁を駆け抜けた。いったんは「セーフ」となったが、敵軍が要求したビデオ判定の結果、「アウト」に変わった。

　それでも打ってから一塁到達までの時間は驚異の３・７秒台。八回にはその俊足を生かして内野安打と今季８盗塁目となる三盗を記録した。大リーグ公式サイトのデータ解析によると、昨季のイチローの一塁到達までの平均時間は３・９８秒。「去年より（走る速度が）速いというのは感触的にはわかってる。多分、５年前と比べても速いと思いますね」。前に進み続ける４２歳。イチローの中に『限界』の２文字はない。