デイリースポーツ評論家の山下智茂氏（７０）＝星稜総監督＝が次世代の高校野球を考える企画の第３弾は、かつての野球王国、四国へ飛んだ。春夏２度優勝の名門復活を目指す高知・島田達二監督（４３）を直撃。２大会連続でＵ－１８日本代表コーチを務めるなど経験を積む一方で、夏の決勝では５年連続で明徳義塾に敗れる苦渋を味わっている。山下氏が次世代を担うと期待する指導者に迫った。

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　山下総監督（以下、山下）「私は監督の１年目に、どうしたら甲子園行けるか、強くなれるかと考えて、広島と高知の学校を周ったんですよ。広陵、松山商、土佐、高知へ行きました。それほど、中四国は強豪ぞろいだった。今回は、四国の野球が最近なぜ弱くなったのかを聞きたいと思ってね。昔は“四国四商”（高知商、松山商、徳島商、高松商）と言われた。また、高知商、高知が強い時代があった。そして、池田の時代があり、最近は明徳義塾と済美の時代だが、かつての勢いはない」

　島田監督（以下、島田）「昔は土佐に籠尾（良雄）先生、（高知）商業に谷脇（一夫）監督がいてうちに岡本（道雄）先生がいた。一番は指導者が頑張らないとダメだと思っています。そこに尽きる。（指導者が）しっかり勉強して子供たちと切磋琢磨（せっさたくま）していくことに尽きるのでは」

　－東北なども力をつけている。

　島田「他県もしっかりした指導者がいらっしゃいます。昔は暖かいところが有利だったが、今は雪国でもいい施設で練習できて、生徒も全国に散らばっている。地域差がなくなった。（四国が）怠けていたわけではないが、他の地域に力がついてきたということかなと思います」

　山下「センバツ選考委員をしていると、四国の野球は基本に忠実で教え方がいいと思う。それが四国の野球のイメージ」

　島田「一番の理由は軟式からやる子が多いということだと思います。四国は硬式チームが少なく、特に高知は硬式が１チームしかない。軟式から入り、硬式になった時にまず基本からとなる。他の地域だと硬式、リトル、ボーイズとある程度形ができあがっている子が多いが、四国の野球はたたき上げではないでしょうか。蔦（文也）さん（池田）、上甲（正典）さん（宇和島東、済美）、高橋（広）さん（鳴門工、鳴門渦潮＝現早大監督）と練習の鬼と言われている方は多い」

　山下「特長の違いもあるよね。健大高崎とか八戸学院光星とか、最近は打撃や走力がいいチームが多い。ただ、四国は攻撃力が少し弱い。投手中心に守りはいいが」

　島田「それは感じます」

　山下「だから（強力打線をつくった）上甲さんが行けば（全国で）勝てた」

　島田「負けないためには守備が大事だと思うが、勝っていくためにはバッティングが大事と感じる。確かに四国のチームで打撃が強いイメージのチームは少ない。明徳義塾さんも、守備がいいイメージがあります」

　山下「県立校の松山商、高松商、徳島商などは守りを中心としたしっかりしたチームをつくる。そこが影響しているのかな」

　島田「野球も変わってきている。金属バットになり、走塁の意識も高まってきた中で、相変わらず守備というところで止まっているのかなと」

　山下「そこで変わっていかないと四国の野球は変わっていかない。変われば、強い四国が復活するんじゃないか。投手でも岸（潤一郎＝明徳義塾－拓大）とか安楽（智大＝済美－楽天）とか、ああいう投手が出てくる。高知も公文（克彦＝巨人）とか投手はいいのがいるよね。和田（恋＝巨人）もいい打撃してた。応援してるんだけど」

　島田「打者はあまり出てないですね。和田ももうちょっと。でも、順調には成長してます。おとなしいけどじっくりとやれる子なので」

　山下「（２軍を見た）松井（秀喜）に聞くと、和田はいいよって言ってたよ」

　島田「すごいことです」

　－高知の少年野球は？

　島田「超過疎の地域なので、小学校も中学校も（野球人口は）減っている。他競技も盛んになった上に子供たちの人数も減ってきたので。でも、自分たちは野球が最高だと伝えたいんです」

　－部員数は？

　島田「（１、２年生で）８０人います。へたな子もいるし、うまい子もいる。特待生（制度）がないんで、なかなか大変な状況です。（取り組むのは）意識の部分が大きいですね」

　山下「グラウンドは野球だけ？」

　島「サッカーも使えますが、放課後は野球だけ使わせてもらっています。高知は暖かいんでボールが使える時期は長いです」

　山「逆に体力づくりはどうしてるの？僕たちは、冬はノックとかバッティングができないんで、ウエートトレをガンガンやったりしていたけど」

　島田「バッティングはそんなにしないんです。この人数では効率が悪い。トレーニングは多いです。その中で、軟式から硬式の野球を覚えていかないといけないし、野球しながら、トレーニングもしながらですね」（２に続く）