第８６回選抜高校野球大会（３月２１日から１２日間、甲子園）の出場校選考委員会が２４日、大阪市内で行われ、出場３２校が決定した。春夏合わせて３度の全国制覇を誇る池田（徳島）は１９９２年夏以来、２２年ぶりの甲子園出場が決まった。春は８７年以来、２７年ぶり８度目。２００１年４月に他界した蔦文也元監督の教えを受け継ぐチームは、長い低迷を乗り越え復活を果たした。

　山あいの町に、あの頃の興奮がよみがえった。「攻めダルマ」の精神が息づくグラウンドに、池田ナインの笑顔がはじけた。２２年ぶりの甲子園。“やまびこ打線”が聖地に帰ってくる。

　「長かった。『辛抱してよかったのお』と蔦先生は言ってくれると思う」。７９年夏準優勝時の主将だった岡田康志監督（５２）はうっすらと涙を浮かべた。

　吉報をたずさえ、指揮官は恩師の自宅を訪れた。待っていたのは蔦元監督の妻・キミ子さん（９０）だ。

　だれより池田復活を願っていた。長い低迷の中にあった０８年。キミ子さんは「一人でも甲子園に行ける生徒が出れば」と、地元・三好市に１０００万円を寄付。それを運営資金として、毎年夏に周辺の中学校１６チームが集う野球大会「蔦文也杯」がスタートした。

　８２、８３年に夏春連覇した畠山準氏（現ＤｅＮＡ職員）、水野雄仁氏（現野球解説者）ら全盛期のＯＢが始球式を務めてきた。参加選手には「山あいの町の子どもたちに、一度でいいから大海（甲子園）を見せてやりたかったんじゃ」という蔦元監督の名言が印字された硬式球が贈られた。

　これまで６回開催された「蔦文也杯」には、現在の部員のほとんどが出場。エース右腕・名西宥人投手（２年）は「そのボールは今でも家に飾っている。成長させてくれた大会」と振り返った。

　“蔦イズム”を継承した新しい世代が、願い通り聖地切符を手にした。岡田監督から報告を受けたキミ子さんは「おめでとう。待っているうちに９０になってしもた」と笑い、「甲子園に行ったらウチの先生のことを思い出して、１回は勝ってよ」とエールを送った。

　２５日には、チーム全員で蔦元監督の墓前に選抜出場決定を報告する。「しっかりバットを振って優勝を目指したい」と三宅駿主将（２年）。恩返しの春。池田らしく、派手な金属音を甲子園に響かせる。