「安田記念・Ｇ１」（５日、東京）

　“穴の田辺”がまたやった。果敢にハナを奪った８番人気のロゴタイプが、まんまと逃げ切り。１３年皐月賞以来、３年２カ月ぶりのＶを飾るとともに、Ｇ１・３勝目を決めた。Ｇ１５連勝を狙った１番人気のモーリスは道中で行きたがり、本来の末脚を発揮できず２着。６番人気フィエロが３着、２番人気のリアルスティールは１１着に大敗した。

　検量室前に引き揚げてきたロゴタイプを迎えて、田中剛師の上気した声が響く。「やったね！」－。これだから競馬はやめられない。前夜の雨で緩んだ馬場も味方に、あれよあれよの逃げ切り勝ち。３年２カ月の長いトンネルを抜けて、皐月賞馬がまんまの独り旅で連敗を「１６」で止め、絶対王者モーリスの連勝を止めてみせた。

　「競ってくる馬もいなかったので逃げた。プレッシャーもなく、単走の追い切りみたいに走っていた」と策士・田辺はしてやったりの表情だ。２走前に初めてコンビを組んだ時から試したい作戦だったという。前走のダービー卿ＣＴ（２着）ではあえて我慢し、大一番で封印を解いた“勝負手”。直線は馬場のいい外へ持ち出す他馬を尻目にただ１頭内ラチ沿いを駆け抜けた。

　「中途半端はやめようと最短距離のインコースへ行った。坂を上がったところで差が詰まっていなかったので、イケるかなと思った」と世界レベルの強豪を打ち負かした会心の騎乗を振り返った。

　看板馬の復活を信じてきた田中剛師も安どの口ぶり。「馬はずっと頑張っているのに、周りから終わっちゃったの？と言われるので」と、Ｇ１馬を管理するならではの苦しみがあったようだ。

　週中は「逃げようかな」と思案顔で話していたが、田辺とは「細かく説明しなくても、同じ気持ちで一致していた」。２番手で必死に手綱を絞る断然人気馬の姿に「引っ張ってこらえていた。思った通り。直線は机を蹴飛ばした」と、大興奮で迎えたゴールの瞬間を明かした。

　３つ目のＧ１タイトルを手にし、今後のローテは見直されることになりそうだ。「勝てると思っていなかったので、（次はＧ３の）中京記念と思っていた。また考え直す」とトレーナー。“人気薄の逃げ馬”という基本のキで、５週続いた春の東京Ｇ１シリーズを締めくくった。