「皐月賞・Ｇ１」（１７日、中山）

　馬主も、ここに至るまでの戦績も同じ。無傷３連勝で弥生賞を制したマカヒキが、０５年に三冠馬に輝いた父ディープインパクトの蹄跡を追う。１３日の栗東坂路での最終追い切りでは、素軽い走りを披露。父産駒の皐月賞初勝利へ、父以来となる１１年ぶりの無敗皐月賞馬誕生へ。初コンビで挑む川田も自信を持って牡馬クラシック第１弾へ向かう。

　デビュー地の阪神と京都の違いこそあれ、新馬－若駒Ｓ－弥生賞と無傷３連勝。マカヒキは同じ勝負服の鞍上を背に、父ディープインパクトと全く同じ軌跡を歩んできた。まずは牡馬クラシック第１弾。偉大なる父が得た“三冠馬”の称号を得るためには、落とせない一戦へ挑む。

　最終追い切りは栗東坂路。スタート地点からスピード感あふれるフットワークで、グングンと加速していく。鞍上のアクションは特にないまま、単走、馬なりで４Ｆ５２秒７－３８秒６－１３秒０を軽々とマーク。中山競馬場までの長距離輸送を考えれば、これ以上は望めないほどの絶好の動きを披露した。

　前２戦で手綱を取ったルメールは、同じ無傷３連勝のサトノダイヤモンドを選択。重責を任された初コンビの川田は「これまでのレースは見ています。騎乗依頼があった時は、正直言ってうれしかった」と笑顔で話す。

　６日に騎乗した栗東ＣＷでの１週前追い切りでは６Ｆ７７秒８の猛時計をマーク。それでいてラスト１Ｆを１１秒７でまとめてみせた。「時計が思ったよりも速かった。走る馬の特徴だと思います」と、乗り手の感覚をも狂わせる極上の乗り心地を体感。自信を深めた。

　年明けの若駒Ｓでは、父の同３３秒６を１秒も上回る上がり３Ｆ３２秒６の決め手を発揮して２連勝。前走の弥生賞では、スタートで出遅れるアクシデントも何のその。最優秀２歳牡馬リオンディーズをゴール前、首差とらえて無傷３連勝で最重要トライアルを制してみせた。３戦全ての上がり３Ｆはメンバー最速。まさに父譲りの末脚が武器だ。

　勝てば０５年の父ディープインパクト以来、１１年ぶりとなる無敗の皐月賞馬誕生となる。「相手関係を考えると、今年は世代的なレベルの高さを感じます。“３強対決”と言われますが、イメージ的には３頭では一番後ろからの競馬になりそう。もちろん枠が出てからの話になりますが」とニヤリ。既に川田には、ゴール前差し切る、Ｖのイメージが出来上がっているようだ。