「ジャパンＣ・Ｇ１」（２９日、東京）

　“最強の２勝馬”サウンズオブアースがＧ１初制覇を狙う。これまでタイトルには縁がないものの、昨年の菊花賞を含めて重賞で２着４回と能力の高さは折り紙付きだ。２勝馬の挑戦は０６年トーセンシャナオー（９着）以来９年ぶり。同年の京都大賞典２着馬によるＶなら、０４年ゼンノロブロイ以来３頭目となる。先週、自身＆外国人騎手初のＪＲＡ年間１００勝を達成して勢いに乗るＭ・デムーロの手綱で、一気に世界制覇を目指す構えだ。

　もう“銀メダル”はいらない。サウンズオブアースはこれまで、昨年の京都新聞杯、神戸新聞杯、菊花賞に、今秋初戦の京都大賞典で２着。いまだに２勝馬で重賞は未勝利だ。それでも前走は、次戦で天皇賞・秋を制したラブリーデイから０秒２差。仲田助手は「もちろん向こうも良くなっていると思いますが、ウチの馬も１回使って良くなっていますからね」と、状態面の上積みで逆転を狙う。

　その言葉を証明するように中間は活気十分だ。１８日の１週前追い切りはＭ・デムーロが騎乗し、栗東ＣＷでアンバーグリスキー（３歳５００万下）と併せ馬。シャープな脚さばきで６Ｆ８４秒０－３８秒８－１２秒４を計時し、馬なりで２馬身突き放した。鞍上は「以前に乗った時よりも良くなっている。トモが弱く手前も（スムーズに）変わらなかった馬が、今はスッと変わるから」と成長を実感する。

　先週、自身＆外国人騎手として初のＪＲＡ年間１００勝を挙げた同騎手にとっても、ジャパンＣは特別な一戦だ。０８年に９番人気のスクリーンヒーローで制覇。ディープスカイにウオッカ、メイショウサムソンの３世代ダービー馬など強豪を撃破し「馬が柔らかくて元気で自信はあったけど、あれはミラクル」と振り返る。「世界が見ている国際レース。雰囲気がすごい。勝ちたいね」と自身２勝目に意欲を燃やす。

　今回が３５回目となるジャパンＣで、２勝以下馬が勝った例はない。“最強の２勝馬”が新たな歴史の扉を開く。