「小倉記念・Ｇ３」（４日、小倉）

　５勝のコース実績を誇る“小倉の鬼”エクスペディションが３１日、栗東坂路で攻められ、４Ｆ５０秒６と堂々の一番時計。連覇達成へ最高の出来に仕上がっており、あとはパンパンの良馬場を祈るだけだ。

　小倉の鬼が絶好調を伝えた。昨年の覇者エクスペディションは栗東坂路を単走で４Ｆ５０秒６‐３７秒７‐１２秒９。開門直後の走りやすい馬場とはいえ、力強いフットワークでこの日の一番時計を記録した。１２秒９‐１２秒５‐１２秒３‐１２秒９と、１Ｆごとの全てのラップで１３秒を切ったのはこの馬だけという優秀さだ。「ビシッと、という指示。昨年も当週にビシッとやって結果が出たから」と、またがった浜中は昨年の再現に力を込めた。

　勝ち鞍６勝のうち５勝が小倉。そのうち４勝が夏の小倉で挙げたもの。気温の上昇に比例して体調もアップする。主戦は「冬場は硬くて時計が出ないけど、暑い時季の方が元気があるし一番いいと思う。鳴尾記念（前々走＝２着）はモサモサしていましたから。１回、２回と使ってスッスと動けるようになっている」と手応えをつかむ。

　動きを見守った石坂師も、満足顔を浮かべた。「きょうはしっかりとやるようにと言った。その通り上がってきたし、元気やね。夏はいいんやろうな」。七夕賞から小倉記念への臨戦過程は昨年と同じ。「前走の敗因は馬場。前日から雨が降って、下がジュクジュクしていた。良の発表でも馬場が悪かったんだ」。水分を含む芝に持ち味を殺されたことを説明する。

　出来の良さに、秀でたコース実績。あとは良馬場を願うだけだ。「いい馬場でやれたら」と鞍上が連覇を誓えば、トレーナーも「良でやれたら楽しみ。時計勝負は大丈夫だから」と胸を張る。暑い夏、舞台は小倉。連覇を狙う“夏男”が逆襲の時を迎えた。