油井亀美也（ゆい・きみや）さん（４５）ら３人が搭乗するソユーズ宇宙船を載せたロケットが２３日午前３時２分（日本時間同６時２分）、国際宇宙ステーションに向けてバイコヌール宇宙基地から打ち上げられた。宇宙船は打ち上げ９分後、予定通りロケットから分離され、打ち上げは成功した。約６時間かけて高度約４００キロのステーションに近づき、日本時間午前１１時４５分に到着した。油井さんは滞在する飛行士に迎えられ、笑顔で抱き合い到着を喜んだ。

　国際宇宙ステーションに到着した油井さんら３人は、滞在中の３飛行士と合流し、計６人で家族との交信イベントに参加した。油井さんは「地球がすごくきれいで言葉がないぐらい。みんなに見せてあげたい」「重力がないのがまだ結構戸惑っている」「慣れるまで時間がかかるかな」と初飛行の実感をにじませた。

　日本人の宇宙飛行は１０人目で、ステーションの長期滞在は船長を務めた若田光一さん（５１）に続き５人目となる。油井さんはＪＡＸＡが２００９年に１０年ぶりに採用した「新世代」の飛行士。航空自衛隊のテストパイロット出身で即戦力と期待され、ソユーズ宇宙船では万一のときに船長に代わって操縦を担う役目だ。

　５カ月間の長期滞在で油井さんは、日本実験棟「きぼう」での科学実験や、無人補給機こうのとり５号機のドッキングなど多様な任務が待ち受ける。

　中でも注目を集めているのが、宇宙の謎の存在である暗黒物質を探索する観測装置「ＣＡＬＥＴ」の設置だ。きぼうの外側で宇宙空間を観測、暗黒物質のシグナルを捉えればノーベル賞級の成果とされる。

　８月には、こうのとり５号機をロボットアームでつかまえる。地上の交信担当は若田光一さんが務め、日本人同士の連携でドッキングするのは初めて。油井さんは交信イベントでも「責任重大だ」と気を引き締めていた。

　ステーションでは現在、火星への有人飛行を目指した基礎データを取得するため、米国とロシアの飛行士が１年間の予定で滞在を続けており、油井さんも合流して補佐する。帰還は１２月２２日の予定となっている。