「日本女子プロ選手権コニカミノルタ杯・最終日」（１４日、兵庫・美奈木ＧＣ＝パー７２）

　首位から出たプロ２年目の鈴木愛（２０）＝フリー＝が５バーディー、４ボギーの７１で回り、通算５アンダーでツアー初優勝を果たした。国内メジャーで初優勝を飾ったのはツアー史上８人目。２０歳１２８日での優勝は、０６年に宮里藍（２９）＝サントリー＝が記録した２１歳８３日を塗り替えて大会最年少優勝となった。１打差の２位は成田美寿々、穴井詩、イ・ナリ、申ジエの４人だった。

　女子プロＮｏ．１を決める大舞台で、プロ２年目の２０歳が世紀の大番狂わせを演じた。並み居るトッププロを抑えて１打差での逃げ切りＶ。「すごく長い１日でした。優勝の実感？まだ湧きません」。ニューヒロインは初々しい笑顔で答えた。

　初の最終日最終組を前に、緊張はピークに達していた。朝から食事がのどを通らず、ヨーグルトを無理やりお茶で流し込んで１番のティーグラウンドに立った。だが、そんな鈴木を勇気づけてくれたのが「愛ちゃ～ん、頑張れ～」というギャラリーの大声援だった。

　「すごくうれしくて、たくさん笑顔で回れました」。１番で２・５メートルを沈めてバーディー発進すると、続く２番では１８メートルをねじ込んで連続バーディー。後続に一度も並ばれることなく首位をキープし、１７番で残り９０ヤードを３メートルにつけて、この日５つ目のバーディー。ここで勝利を確信した。

　中学２年の時（０８年）にフランスで行われた「エビアンマスターズ・ジュニア」に出場した。その時に一緒に写真を撮ってもらったのが、この日最終組で一緒に回った上田桃子だった。前年に賞金女王に輝き、エビアンマスターズにも出場していた。「私もいつか桃子さんのようなすごいプロになりたいと思った」。記念の写真は今も徳島の実家に飾っている。そんな尊敬する先輩も寄せ付けない優勝に「夢のようです」と声を上ずらせた。

　鳥取・倉吉北高へゴルフ留学した際には、父・健司さん（４６）は３代続いた材木店をたたんで一家で移住。父はアルバイト、母・美江さん（４３）も学校の食堂に勤務し、娘の夢をサポートした。「少し恩返しができました」。娘は涙で両親に感謝の言葉を伝えた。

　夢は賞金女王。「まだ自分は、そこまでの実力には達していないので、これからもたくさん練習して、トッププロと呼ばれるような選手になりたい」。来季から３年のシード権を獲得。メジャーチャンピオンの称号を手にしても２０歳の挑戦はまだ始まったばかりだ。