不覚にも涙がこぼれた。サッカーの男子決勝でブラジルが因縁の相手ドイツを破った。長い苦難の歴史を乗り越え、地元で初めて頂点に立った。１-１で突入した延長でも決着せず、ＰＫ戦にもつれ込んだ最後のキッカーはネイマール。国民的ヒーローが決めた優勝は、地元サポーターにとってはもちろん、サッカーのためにも喜ばしい結末だったと思う。

　▽攻撃陣にスイッチ

　１次リーグのブラジルは２試合連続のスコアレスドローで、敗退の危機もささやかれた。３戦目のデンマーク戦に４-０と快勝すると、攻撃陣にスイッチが入った。フル代表のエースでもあり、オーバーエイジ枠で加わったネイマールは、準々決勝のコロンビアでは先制点を挙げて２-０。６-０で圧勝した準決勝のホンジュラス戦は２ゴールで勝利に貢献していた。

　決勝の相手はドイツ。育成には定評があり、組織力と高い技術を兼ね備えた好チームを送り込んでいた。前半２６分にネイマールが大会通算４点目となる直接フリーキックを決めてリード。ブラジルは後半１４分に今大会初失点を許して延長に持ち込まれたが、足を引きずりながらも攻撃の起点になり続けたネイマールらイレブンの闘志は最後まで衰えなかった。

　▽念願の地元優勝

　「サッカーいのち」のブラジルにとって、地元での優勝は念願だった。今から６６年前、ブラジルで１９５０年に開かれたワールドカップ（Ｗ杯）では、勝つか引き分けで決まる試合で隣国ウルグアイにまさかの敗戦。「マラカナンの悲劇」と語り継がれる屈辱的な負けだった。

　当時９歳だったペレが、悲嘆に暮れる父を「いつか僕がブラジルを優勝させるから」と慰めたことは有名だが、その言葉通りにブラジルはＷ杯を５度制覇して長くサッカー王国の座を保ってきた。

　しかし、欧州勢に押される立場になり、２年前に母国で開催したＷ杯では準決勝でこの日の相手、ドイツに１-７の歴史的大敗。ネイマール自身も背骨骨折の大けがで戦線離脱し、国民を失意のどん底に突き落としていた。

　ＰＫ戦。自らのシュートがゴールに突き刺さったのを確認したネイマールは、顔をくしゃくしゃにしてピッチに座り込み、チームメートと歓喜に身を浸した。６万４千人が埋め尽くした同じマラカナン・スタジアムが、文字通り大きく何度も揺れた。

　「この金メダルがどれほど大きな意味を持つか分かっていた」。若くして数々の修羅場をくぐり抜けてきたネイマールでも、これほどの重圧の中で戦ったことはなかったかもしれない。

　この優勝で今大会のブラジルの金メダル総数は過去最多の６個となった。様々な困難や非難の中で開いた南米初の五輪の舞台で、そのメダルはいっそうの輝きを放つことだろう。

（船原勝英）