「バレーボール男子Ｗ杯、日本３－２エジプト」（８日、広島県立総合体育館）

　上位２カ国が１６年リオデジャネイロ五輪の出場権を獲得するバレーボールのＷ杯男子大会が８日、開幕し、世界ランク２０位の日本は１５位のエジプトをフルセットの末で下し、白星発進を決めた。

　出場１２カ国中、下から２番目の世界ランク２０位の日本。世界を驚かせる“下克上”へ、新世代のエース石川祐希（１９）＝中大＝がまばゆいばかりの輝きを放った。第１セットから強烈なスパイク、バックアタックに加え、サーブでも要所でエースを決めるなど大車輪の活躍。フルセットの第５セットにも勝負所でしっかりと決めきり、チームトップの２４得点をマーク。「思いっきりいこうと思ってた。満足してます。スパイクも非常に決まってたので良かった」。初のＷ杯の舞台でも物怖じせず、獅子奮迅の活躍を見せた。

　日本バレーボール界“史上最高傑作”と呼ばれる逸材だ。星城高時代には２年連続３冠という偉業を達成。昨年、最年少１８歳で全日本入りした。昨夏にはイタリア留学し、セリエＡモデナで活躍。ＮＥＸＴ４と呼ばれる日本男子若手４人衆（石川、柳田、高橋、山内）の中でも、存在感はピカイチ。全日本でもすでに不動のエースの地位を確立しつつある。

　性格もエース向きだ。５～７月のワールドリーグでは不調。その中である境地にいきついた。「あまり考えず、自分の好きなようにやろう。自分のスタイルを通した方が上手くいく」。監督やコーチの助言、アドバイスも適度に聞き流した。「自分ができていないから言ってくれてると思うけど、あえて。聞く分には聞くけど、最後にやるのは自分。結果が求められる世界なので」。自らに宿る“エゴ”を隠さない姿は、サッカー日本代表の本田圭佑を彷彿とさせる。

　長い低迷が続く男子バレーだが、０８年北京五輪以来２大会ぶりの五輪切符獲得へ、まずは好スタートを切った。９日は世界ランク５位の米国と対戦する。「とにかく思い切りやってすべて勝つつもりでやる」と、石川。ベールを脱いだ日本バレー界の至宝の輝きが、夢舞台への道を照らし出す。