【香川・小牧泰士内野手】文＝高田博史

　小牧泰士に「２年間で最も記憶に残っていることは？」と尋ねた。

　「後期優勝できたことですね。みんながまだ１年目、２年目の若いときに優勝を経験できたことは、これからの財産になっていくと思うので」

　社会人野球を経て２０１６年、２５歳で香川に入団した。だが、２カ月後の３月２３日、阪神２軍との交流戦（鳴尾浜）で藤浪から死球を受け、右ひざ骨折の大ケガを負う。ひざにボルトを入れる手術を行い、２カ月で復帰した。１年目は３９試合に出場している。

　「香川に来たときは、ラスト１年勝負しようと思っていました。骨折があって、一度冷静に考えて、もう１年だけやらせてもらおうと」

　当初は頭になかった２年目に臨む決心をする。キャリアの浅い選手が多いなか、２６歳の小牧が主将を務めることは当然の流れだった。

　１５年前期以来となる後期優勝を果たし、チャンピオンシップでは個人として敢闘賞を受賞している。最後のユニホーム姿となった宮崎でのフェニックス・リーグでも躍動してみせた。

　「最後まで何が起こるか分からない、という気持ちでやろうとは思ってました。監督（西田真二監督）も、ずっとショートで使ってくれたので。やれることだけはしっかりやろうと」

　京都から家族が応援に来てくれていた。母・丈子さんから「おつかれさま」と声を掛けてもらっている。

　「最後の挑戦ができる場所だと思って来て、ここでしっかりけじめをつけようと思っていたので。いろんな経験ができて、香川に来られて良かったと思います」

　最も印象に残るゲームは手術後、公式戦初出場となった対高知前期５回戦（１６年５月１８日、Ｃスタ丸亀）だ。七回表から守備に就き、痛みをこらえながら九回裏に右前安打を放っている。

　アイランドリーグとは「上に行けるか、野球を辞めるかを決める場所」と言った。２年間に悔いはない。

　「ガイナーズはホントにこれからなので。ファンの方には若いみんなが、どういうふうに成長していくのかを見届けてほしいです」

　最後の最後まで、ガイナーズの主将として－－。