【徳島・垂井佑樹捕手】

　初戦から先発出場するなど、垂井佑樹は北米遠征８戦目までのうち、５試合でスタメンマスクを被った。さっそく海外で戦うことの難しさを感じている。ボールがよくすべるのだ。

　「余計に力を入れないとすべっちゃう。いまはもう普通に投げられてます。３、４試合目ぐらいで気にならなくなりました」

　すぐにうまく対応し、普段より約０・２秒も速い二塁送球１・８秒台を連発する。最初の２試合で３度盗塁を阻止してみせた。

　「すべるから、ちっちゃく速くパン！と投げないと。すべるボールが逆にいいきっかけになったかもしれないです。最後のリリースだけ（スナップを）かけるというか。捕って最後の瞬間だけクッ！と『叩く』というか。ムダな動きが少なくなってるんかな」

　打撃も好調だ。８試合を終え、打率・３３３をキープしている。

　第７戦、１勝１敗で迎えた首位・ニュージャージー・ジャッカルズとの最終第３戦（６月１６日、リトルフォールズ）は、２対２の同点のまま終盤を迎えた。七回裏、マウンドの松本英明（高知）が２死一、三塁のピンチに直面する。３番・チャールズには前日もサヨナラ本塁打を浴びていた。

　「４番のほうが打ち取れる可能性は高かった。歩かせて４番で打ち取ったとしても、あの３番と勝負してみたくて。『当てるぐらいでもいいから、しっかりインサイド突いて勝負しよう』という意図がありました」

　勝ち負けには当然こだわるが、北米遠征だからこそできる勝負がある。内角へのストレートをライナーで左翼ポール際へ運ばれ、３ランを浴びたが、中島監督も「あそこで逃げても意味はなかった」と評価した。

　「多分、人生でこんな経験できる機会ないと思う。すべてが勉強になることやと思います。チームメートをはじめ、相手チームからもいろいろ勉強することが多い。全部のいいところを吸い取って行きたいです」

　出発前の空港、ＴＶカメラの前で２つの目標を口にしている。１つ目「盗塁阻止」はすでにクリアした。次に目指すのは、２つ目に掲げた「完封勝利」である。