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イチロー先頭弾日本タイ記録に「福本さん知らなかったら尊敬していたんですが」

インディアンス戦の1回、右越えに先頭打者本塁打を放つイチロー=プログレッシブ・フィールド(共同)
  【2011年8月24日付デイリースポーツ紙面より】
 マリナーズのイチロー外野手(37)はクリーブランドでのインディアンス戦に「1番・右翼」で出場、初回先頭打者本塁打を放ち、福本(阪急=現オリックス)の持つプロ野球歴代1位記録の43本に日米通算で並んだ。メジャー通算35本目で、史上6位タイとなった。

 イチローが一回に放ったライナーは、快音とともに右翼席に飛び込んだ。プレーボールから4球目、甘く入った90マイル(約145キロ)を完璧なスイングで運んだ。日米通算43本目の初回先頭打者弾で、福本(阪急=現オリックス)が持つプロ野球記録と同じ本数となった。

 肩を並べたのが福本の記録だと聞かされたとき、背番号51の顔が大きく緩んだ。「福本さんを(個人的に)知らなかったら、すごく尊敬していたんですが、キャラクターが面白いんで、なかなかこう、感慨深いというふうにはならないですね」。率直な感想と笑いに、親しみがこもっていた。

 当時のプロ野球年間最多安打記録を塗り替えたオリックス時代の1994年のオフだった。福本がつけていた背番号「7」を打診されたことがある。そんな古巣の大先輩でも、顔を合わせれば気さくに話し合う間柄だ。

 近いうちに44本目を打つであろう37歳は「アメリカでやっていることですから、福本さん気にしないでください。もう(日米の記録を)一緒にしなくていいんじゃないの」と口にしたときも、笑みが絶えなかった。

 メジャーでは通算35本目。史上6位タイとなった。並んだのはボビー・ボンズ。イチローが大リーグデビューした2001年、73発でシーズン最多本塁打記録を塗り替えたバリー・ボンズの父親だ。数々の記録を打ち立てているイチローが、この部門の上位にも名を連ねている。

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