６日・阪神戦（甲子園）に先発する広島のドラフト４位・工藤泰己投手（２３）がプロ初勝利を狙う。プロ初先発だった９月２８日・ＤｅＮＡ戦（横浜）では５回２失点の粘投で試合をつくった。聖地のマウンドに立つのは自身初。球団初のセ・リーグ連覇を達成した猛虎打線に対し、果敢に立ち向かっていく。

　秋晴れのマツダスタジアムにキャッチャーミットの心地よい捕球音が響く。工藤が自身２度目の先発に向けて最終調整。「今、こうやって２試合機会をもらえてすごく光栄。ファームでやってきたことを１軍でも出せればいい」と、静かに闘志を燃やした。

　対する阪神は球団初のセ・リーグ連覇を達成。三冠王を射程圏内に捉える佐藤輝を筆頭に難敵がずらりと並ぶ。加えて敵地・甲子園のマウンドは人生初。「真っ黄色なんだろうな」と完全アウェーの雰囲気を想像しながらも、「いろんな声が聞こえると思うんですけど、気にしないで投げたい。どこからでもつながっていく打線なので、まずは先頭打者を出さないこと」と、冷静に一つずつアウトを積み重ねていく。

　プロ初登板だった９月２８日・ＤｅＮＡ戦では５回２失点。雨が降りしきる難しいコンディションの中、「軸足の部分がぬかるんでいて、そこに合わせるのに必死だった」と苦戦するも、最速１５４キロの直球を軸に最低限の役割を果たした。６日の天気は晴れ予報。「前回はカウントを悪くすることが多かったんで、そこを改善できれば」と積極的にゾーン内を攻める投球を誓った。

　マウンドで見せる強気な姿の裏には、研究熱心な一面がある。高校時代から「時間があればずっと見てます」と、ＹｏｕＴｕｂｅなどでプロ野球選手のフォームを研究するのが趣味。現在は登板前日に、投球スタイルやフォームの参考にしている西武・平良の動画をじっくりチェック。その動画を自身に重ね合わせて、マウンドで快投している姿をイメージトレーニングし、脳裏に焼き付けるのが大切なルーティンとなっている。

　チームにとっても重要な一戦となる。今季の阪神戦は１１勝１１敗１分け。残り２試合で、まず自身が勝利に導くことができれば同戦の負け越しを回避でき、翌日に連勝すれば、２２年以来４年ぶりの勝ち越しが決まる。「もちろん勝ちたい気持ちはありますけど」とした上で、「僕は投げて０点に抑えることがまあ仕事。それ以外のことは自分では操作しきれない。そこは運に身を任せようかなっていう感じです」と工藤。最速１５９キロを誇る道産子右腕。黄色に染まる完全アウェーのプレッシャーをはね返し、プロ初勝利をつかみ取る準備はできている。

　◇工藤　泰己（くどう・たいき）２００３年９月２９日生まれ、北海道出身。２３歳。１７５センチ、８７キロ。右投げ右打ち。北海－北海学園大を経て２５年度ドラフト４位で広島入り。