広島のファームで奮闘する若手選手に焦点を当てた企画「跳ねろ！若鯉」。第２回はドラフト５位・赤塚健利投手（２２）＝中京学院大＝を取り上げる。身長１９５センチ、体重１１８キロの堂々の体格を誇り、今は制球難克服のためにショートアームに挑戦中。そこにたどり着くまでの苦悩と、現在地を明かした。

　待ちに待った実戦デビューだった。５月２９日の由宇球場。ＪＲ西日本との練習試合で赤塚がプロ入り後、初実戦に挑んだ。六回にマウンドに上がると、１回を投げて１安打１四球無失点。「詰まらせたりはできたので、そこは良かった」と汗を拭った。

　キャンプでは素材の良さを買われ、１軍スタートを果たすも制球難が露呈し、途中で２軍に合流。「良いところを見せようとしすぎて、自分を見失っていた。逆に悪いところがもっと悪くなってしまった感じ」と振り返る。

　元々は、体格を生かした強い球をゾーン内に投げ込む投球スタイル。しかし「テイクバックの取り方が分からなくなって、球が走らなくなった」とキャンプ後も苦悩の日々は続き、「今までに経験したことないぐらい悪い状態でした」と心は折れかけていた。

　そこで取り組み始めたのがショートアームの習得だ。「大学時代はテイクバックの形を考えたことはなかった。まずはトップの形を定めることで、ドラフト前の評価されていた時の状態まで戻したかった」。３月中旬から３週間ほどブルペンにも入らず、フォーム固めに注力するなど、畝３軍統括コーチと、二人三脚で歩みを進めてきた。

　習得へ努力は惜しまなかった。練習が終わってからも、寮でショートアームの選手を動画で研究。昨季、９勝を挙げブレークしたオリックス・山下は体格や球種などが似ていることから、参考になる部分も多いという。

　フォーム変更に挑戦し始めてから約２カ月半。新人投手の中では最も遅い実戦デビューとなった。「ゾーンに強い球が投げられたのでまずまずかなと。一歩進めたのかなとは思っている。でも、まだ他の選手たちに追いついたとは思っていない。絶対自分は一番下なので。ここから少しずつでもいいので差を縮めていけるようにしたい」。大きな体に無限の可能性を秘めた右腕が、着実に成長の階段を上がっていく。

　◆赤塚　健利（あかつか・けんと）２００１年７月１日生まれ、２２歳。静岡県出身。１９５センチ、１１８キロ。右投げ右打ち。投手。中京学院大中京、中京学院大を経て２３年度ドラフト５位で広島入団。今季は１、２軍公式戦登板なし。１月の新人合同自主トレでは、垂直跳びから下半身のパワーを計測できる装置で、球団最高値７０００ワットを記録。