「オープン戦、楽天２－４広島」（１日、倉敷マスカットスタジアム）

　広島の小園海斗内野手（２３）が１日、オープン戦１号を含む、５打数３安打１打点の活躍を見せた。「３番・遊撃」で出場すると、楽天の開幕投手を務める早川から初回、三回と安打を放ち、五回には右翼席へ打った瞬間の完璧な一発を放った。好調ぶりに目を細めた新井貴浩監督（４７）は今季、小園を中軸で起用する方針を示唆。遊撃のレギュラー確保へ、アピールを続ける。

　打った瞬間の完璧な一撃だった。小園が放った強烈な打球に右翼手は足を止め、見送るしかなかった。楽天の開幕投手を務める早川からの一発。「良い投手だったので、甘い球を一発で仕留めることができて良かったです」とうなずいた。

　初回は初球を捉え、右中間への二塁打。三回はフルカウントからの８球目を遊撃への内野安打とし、迎えた五回２死での第３打席だ。初球の１３８キロ直球を右翼スタンドにたたき込んだ。「狙ってはいなかった」としながらも「強く振ることができて、それが本塁打になった」と手応えを口にした。

　オープン戦は絶好調だ。３試合に出場し、計１１打数６安打４打点で打率・５４５。キャンプを完走し、疲労が蓄積している中でも好調を維持。１年間試合に出続けることを目標としている中、今の疲れは「シーズンを戦っていかないといけないので、これぐらいは当たり前」と頼もしい。

　オープン戦の３試合は３番が２試合、５番が１試合と、全試合で中軸に名を連ねている。新井監督は小園の状態を「ずっといい。何も問題ない」と評価。また「今後を見た上でも、彼は中軸を打ってもらわないといけない選手。そう思って３番とか（中軸）で起用しています」とシーズンも中軸での起用を継続する可能性を示した。

　昨季は先発出場した７１試合中、中軸に入ったのは３番での２９試合と５番での３試合で計３２試合。４番と９番以外を全て経験するなど、打順が固定されなかった。昨季、チーム総得点は４９３点でリーグ５位。西川が抜け、得点力不足が課題となっている中で、規定打席には未達ながら得点圏打率・３５２をマークした小園を中軸に固定出来れば、チームとしても心強い。

　今季６年目を迎える２３歳。６、７日に行われる侍ジャパンの強化試合メンバーにも選出されているが、浮かれる様子はない。この日も守備で送球が乱れた場面を振り返り「守備がだめ。しっかり締めてやっていきたい」と気を引き締めた。開幕に向け「ずっとアピールしないといけない立場。一日一日を大切にしていきたい」。カープの中心になるべき男が自覚を胸に、チームを引っ張る。

　◆小園の２３年度打順別成績　先発出場７１試合中、多い順に３番が２９試合、続いて１番の１７試合、８番の１１試合となる。３番では１１７打数３５安打、打率・２９９、２本塁打と結果を残している。打席数を度外視すると１３打数ながら６安打、打率・４６２と好成績だった５番での活躍も光った。