「広島１－５ソフトバンク」（２日、マツダスタジアム）

　右内転筋筋挫傷で離脱していた広島・栗林良吏投手（２６）が１軍復帰登板を無失点で飾った。２点を追う七回にマウンドに上がり、１回を１安打２奪三振。最速は１５０キロを計測し、復活を印象付けた。チームは２連敗で交流戦単独最下位。ソフトバンク戦は２０２１年から５連敗となったが、守護神の好投が光となった。

　スタンドから湧き起こる歓声の大きさが、詰めかけたファンの心情を物語っていた。温かい拍手を背に受け、栗林が帰ってきた。自軍に安心感を与え、敵軍の前に堂々と君臨する光景こそ、右腕の真骨頂。スコアボードに刻んだ「０」に価値が宿った。復活への第一歩を刻んだ１９球。「拍手の大きさも感じたし、アウトを１個取るごとに盛り上がりを感じて力になった」と息を吐いた。

　約１カ月ぶりの１軍舞台。出番は２点を追う七回に訪れた。先頭の川瀬を２球で追い込み、ファウルを挟んで最後は代名詞のフォークで遊ゴロ。代打・リチャードはカーブで空振り三振に斬った。２死から中村晃に左前打を許すも、続く代打・柳町をカットボールでバットに空を切らせた。

　最速は１５０キロ。直球でファウルを打たせ、打者４人全員に対して初球でストライクを取るなど、制球面でも収穫を持ち帰った。「三者凡退なら、もっと良かった」と反省を忘れない一方で「初球（ストライク）を取ることで気持ちも楽になれた。ファウルを取りにいくことが、いい方向にいっている。ファンの皆さんのおかげで、２軍では出なかった１５０キロが出たり、力になった」と感謝した。

　４月２９日・巨人戦（東京ド）で中田翔に逆転サヨナラ２ランを被弾。５月１日に出場選手登録を抹消された。１軍の戦いの場を離れたのはプロ入り初。「１軍の試合を客観的に見て、もう一度あそこに上がってチームに貢献したい、ファンの皆さんに笑顔を届けたいと思えたいい機会でした」。初めて抱いた感情が原動力になった。

　５月下旬から２軍戦２試合に登板し、いずれも無失点で３０日から１軍に合流。ブルペン陣に欠けていたピースが埋まり、新井監督も「いい再スタートが切れたんじゃないかなと見ています」と復調を頼もしく感じ取った。

　チームは２連敗で勝率５割に逆戻り。交流戦単独最下位となったが、背番号２０の好投はチームにとって明るい材料になった。「どんどん良くなって信頼を積み重ねていければ」と栗林。右腕にはまだまだ大きな仕事が待っている。