「ＤｅＮＡ３－２広島」（４日、横浜スタジアム）

　広島・森下暢仁投手（２５）の復帰戦は６回５安打２失点だった。２－０の五回、桑原にソロを浴びるなど２失点。七回に代打を送られて降板した。直球は実戦復帰後最速となる１５０キロを計測。勝ち星はお預けとなったものの、先発の柱が存在感を示した。チームは今季３度目のサヨナラ負けで借金生活に転落した。

　頼れる右腕が帰ってきた。昨年９月２９日のヤクルト戦以来、２１７日ぶりの１軍登板は６回５安打２失点。直球は復帰後最速となる１５０キロを計測した。森下が復活への新たな一歩を踏み出した。

　「悪くなかったと思います」

　四回まで無失点投球。初回１死一塁で宮崎を二ゴロ併殺。二回１死一、三塁では戸柱を遊ゴロ併殺打に打ち取り、ピンチを切り抜けた。圧巻の投球は四回２死で牧を空振り三振に仕留めた場面。直球とツーシームで追い込むと、最後はブレーキの利いたカーブ。想定外の１球にバットは出ない。緩急を駆使した投球は右腕の代名詞。持ち味を発揮した。

　勝利投手の権利が懸かった２－０の五回、桑原に左中間へソロ本塁打を浴びるなど２失点。同点の七回に代打を送られて降板となった。昨季８月１６日の中日戦以来、２６１日ぶりの白星は手にすることはできなかったが、充実した８４球だった。

　復帰初戦での力強い投球に首脳陣もうなずいた。「ナイスピッチング。彼にとっては、今日が開幕ですし、術後初めてのマウンドということで」と新井監督。横山投手コーチも「四球も１個だけだしゾーンで勝負できていた。本人が一番ホッとしているんじゃないですか」と話した。次回登板については、５日の体の状態を確認して判断する。

　昨秋に右肘を手術。順調に春季キャンプを終えたものの、３月上旬に患部の違和感を訴え、再調整を余儀なくされた。新井監督からは「万全の状態で今年の最初のマウンドを迎えてほしい」と声を掛けられた。はやる気持ちを抑えながら一歩ずつ前進。球威も戻り、ウエスタンで５試合の登板を経て、ようやく１軍に帰ってきた。

　スタンドからは温かい声援を受けた。森下は「やっぱり応援があると、何かプロ野球選手だなっていうか、雰囲気も全然違う雰囲気だなって感じでやらせてもらいました」と言葉を並べた。次回登板で白星を手にし、チームメートやファンとともに喜びを分かち合う。