「阪神２－１広島」（１８日、甲子園球場）

　守護神・栗林良吏投手（２６）が１点リードの九回２死満塁から中野に打たれ、逆転サヨナラ負けを喫した。新井貴浩監督（４６）にとって、古巣の甲子園での初戦。九回に野間がチーム１４試合目にして初犠打を決め、マクブルームの適時打で執念の１点をもぎ取った。あとは逃げ切るだけだったが…。わずか２日で首位転落。第２戦で取り返す！

　西川の差し出すグラブの先を白球は抜けていった。マウンドで栗林は両手を膝に突いたまま動けなかった。九回２死満塁から侍ジャパンでチームメートだった中野に逆転サヨナラ打を打たれた。

　九回１死から梅野にフォークを右前打にされた。続く木浪には初球１４９キロを右翼線に二塁打で二、三塁。代打・渡辺諒はカーブで見逃し三振。

　２死までこぎ着けたところで内野陣がマウンドに集まる。一塁が空いている。近本と中野のどちらで勝負するか？近本を選択したが、カウント３－１となり申告敬遠で満塁。中野には粘られ９球目のフォークを左中間にはじき返された。

　「本当に悔しい結果ですし、申し訳ない気持ちが一番強い。阪神にやられるのは２回目。きょうはやり返したいと思ったけど、うまくいかなかった」

　宝刀フォークが決まらなかった。低めは見逃され、空振りも取れなかった。修正できなかったところを悔やんだ。阪神には今季初登板となった４日も同点の九回に登板し、大山に決勝打を浴びた。リベンジを誓ったマウンドで再びつかまった。

　あと一歩で逃した白星。新井監督にとっては現役最終年の１８年７月２６日以来、１７２７日ぶりの甲子園。その初戦での勝利を逃し、首位からも転落した。

　痛い敗戦でも指揮官は変わらなかった。

　「栗林もね、そりゃ打たれることもあるんでね。ウチのクローザーですからね、次も信頼して送り出したい。それだけですね」

　勝利のための最善の策は取った。打線は天敵・西勇の前に苦しんだ。両軍無得点の九回には菊池の安打を野間がバントで進め、１４試合目にしてチーム初犠打。序盤でバントはしないという方針を貫き、球団最遅記録を更新した。そしてマクブルームの先制打へとつなげた。それでも勝てなかった。

　「本当のワンチャンスをね、点を取るんだという気迫が伝わってきますよね」

　勝ちきれなかったが、悲観はしなかった。やられたら次にやり返すだけだ。